Первый урок Шоломанчи

Выбравшись из шахты, я оказалась в узкой комнатке. Стены и пол были почти на сантиметр покрыты сажей, пахло дымом. Я заподозрила, что мы стоим на останках злыдней, которые, исполнившись надежды, влезли в шахту вслед за аргонетом. Я ненавижу школу больше всего на свете, и не в последнюю очередь потому, что время от времени ты против воли вспоминаешь, что это место выстроили гении, пытавшиеся спасти собственных детей, а тебе просто посчастливилось оказаться здесь, под защитой их магии. Пусть даже тебя допустили сюда лишь в качестве еще одного полезного винтика.

Мы – я и прочие члены нашей команды – представляли собой четвертую ремонтную бригаду, посланную анклавами в выпускной зал ради спасения их детей. За исключением нашего главного героя, который с горящими глазами, войдя в охотничий раж, уже рыскал по углам. Маленький огонек в руке озарял его серебристые волосы и бледную кожу, покрытую черными крапинками сажи (Орион активно щупал стены в поисках прохода). Хотя я понятия не имею, с чего он решил, что здесь должна быть дверь; те, кого сюда посылали, наверняка приносили ее с собой – если не были кончеными идиотами. Скорее всего, он только нашумел и дал злыдням знать о нашем присутствии. Впрочем, Ориона это не волновало – он так старательно искал путь на ту сторону, что когда я потыкала его в плечо, он рассеянно смахнул мою руку. Поэтому я щелкнула его по уху, и он наконец обратил на меня внимание; я ответила ему таким же сердитым взглядом и указала на шахту, по которой продолжали спускаться остальные. Слегка смутившись, Орион замер рядом со мной и стал ждать.

Комната была странной формы – длинная и узкая, чуть изогнутая; я догадалась, что мы находимся меж двух стен. Большинство технологических отверстий, которые я видела, находились в таком же пространстве между стен и не были отмечены на чертежах. Подозреваю, техники следят за ними точно так же, как я за книжками в библиотеке.

Винь вылез из шахты вслед за мной. Он сразу подошел к внутренней стене и осторожно приложил к металлу в нескольких местах маленький серебряный наушник. К тому моменту, когда все спустились, он уже нашел нужное место. Винь стер сажу и достал кусок ткани и крошечный флакончик; капнув на ткань три капли, он кругообразно провел ею по стене – и металл сделался мутно-прозрачным, как зеркальное стекло. Все мы по очереди присели и посмотрели в это окошко.

Меня все детство таскали на регбийные матчи. Большинство людей считают, что ты не настоящий валлиец, если не питаешь страстного интереса к регби, поэтому я агрессивно доказывала, что мне на него плевать. Но время от времени мама получала бесплатный билет и настаивала, чтобы я пошла с ней, просто за компанию. Однажды мы побывали на национальном стадионе Кардиффа, одном из самых больших в мире; толпа в семьдесят тысяч человек дружно орала гимн. Вот примерно такого размера был и выпускной зал – с той разницей, что именно нам предстояло выйти на поле, а толпа пускала слюни от голода.

Огромная центральная ось школы, проходящая через зал, казалась маленькой. Там и сям виднелись участки замасленного, покрытого черными пятнами металла – в тех местах, где разнообразные злыдни оторвали куски некогда изысканной мраморной облицовки. Тонкие бронзовые колонны вздымались вдоль стен, сплетаясь друг с другом, отчего потолок напоминал велосипедное колесо. Мрамор в промежутках между ними облупился, обнажив металл; одна особенно большая дыра на потолке выглядела как серьезный дефект конструкции. Между этими бронзовыми «спицами» виднелись обрывки липких сетей, натянутых на разной высоте и похожих на остатки праздничных флагов; наверняка там таились сиренопауки, готовые к прыжку.

Но нам повезло: злыдни решили, что через шахту в зал не проникнуть, и теперь боролись за удобные места, сгрудившись возле больших раздвижных стен по обе стороны зала, которые должны были открыться в момент выпуска. Снаружи перед нашим маленьким укрытием все было чисто, и Винь молча указал нам на два громадных цилиндра у стены – бронированных, опутанных кабелями и трубками, с двумя большими стеклянными секциями посередке. Это и была наша цель.

Очистительный механизм благоразумно выстроили в самой уединенной части зала, прямо напротив ворот. Официальное руководство по выпуску строго предостерегает не отходить в это место, даже временно. Оно может казаться необыкновенно притягательным и безопасным, но это плохая идея, как и все, что отрывает тебя от основного потока бегущих учеников. Если сможешь призвать ледяное сияние, приковать противников к месту и убраться, прежде чем они оттают, – ты молодец. Но если ты способен на это, с тем же успехом ты можешь сделать и что-нибудь еще, не требующее семи минут, в течение которых тебя постоянно отвлекают. Общее правило гласит: все, кто отрывается от толпы, остаются на десерт, когда наконец устремляются к воротам. К тому времени прочие уже так или иначе исчезают, и все внимание обращается на них.