Первый уровень. Кровавый рассвет

На роль полноправной герцогини Алина никогда не претендовала. Политика, экономика, военные вопросы мало волновали гроссианку. Ее брак с Бердом почти сразу превратился в формальность. Она в муках рожала дочь, а этот мерзавец развлекался с баронессой Крезенской. И самое обидное, что Видог не скрывал свои связи. Негодяй безжалостно растоптал честь жены.

Вот и сейчас старый похотливый самец крутится возле графини. Но Торнвил ему не по зубам. Стерва еще та. Ради достижения цели пойдет на любое преступление. Убила собственного мужа и не испытывает ни малейших угрызений совести. Алина, к сожалению или к счастью, на такое не способна.

А парочка действительно замечательная. Два алчных, беспринципных хищника. Рано или поздно они перегрызут друг другу глотку. Жажда власти у них сильнее всех остальных чувств. Ради трона и Берд, и Октавия пожертвуют чем угодно.

Удивительно, но в душе гроссианки не было ни ненависти, ни злобы.

Женщина столь же демонстративно игнорировала герцога. Алина до минимума свела общение с мужем. При встречах они обменивались буквально двумя-тремя фразами. Всю свою любовь гроссианка обратила на детей.

С воспитанием Элизы больших проблем не возникло, а вот у Дейла отчетливо проявлялись черты характера Видогов. Упрямство, вспыльчивость, мстительность. Влияние матери, конечно, сказывалось, но порой юноша становился неуправляем. Кричал, ругался, грубил. Точная копия отца.

С недостатками сына Алина боролась, как могла. Учила Дейла сдерживать эмоции, подавлять агрессию. Настоящий правитель должен быть рассудительным, честным, справедливым. Увы, трудно добиться положительного результата, когда перед глазами мальчика пример такого жестокого властолюбца, как Берд Видог.

Кроме того, в последнее время муж всерьез взялся за обучение сына. Дейл ездил с герцогом на военные парады, присутствовал на заседаниях экономического Совета, летал с проверками на Эстеру и Корину. Но особый разговор о представлениях на Грезе. Кошмарное кровавое зрелище, превращающее людей в ненасытных монстров.

Алина с ужасом смотрела на беснующуюся толпу. И это нормальные, добропорядочные граждане! За семнадцать лет, прошедших с момента свержения Ольгера Храброва, Берд сумел в корне извратить общественную мораль. Убийство гладиаторов на арене Ассона стало для плайдцев нормой. Смолкли даже оппозиционные средства массовой информации. Стоять на пути стихии равносильно гибели. Не исключено, что скоро, как и в Сирианском графстве, в герцогстве официально узаконят рабство. Цивилизация совершила круг и вернулась в эпоху варварства.

Сидя за спиной Видога, гроссианка украдкой наблюдала за сыном. Печально, но схватки бойцов нравились Дейлу. Почти каждый удачный выпад воинов он сопровождал торжествующим возгласом. В каждом мужчине скрывается беспощадный охотник. С этим фактом не поспоришь.

Сегодня во дворце Фланкии окончательно решалась судьба сына. Берд не случайно хочет породниться с Октавией Торнвил. Объединятся два самых многонаселенных государства. Замысел Видога читается без труда. Герцог делает первый шаг к императорскому трону. Дейл – всего лишь инструмент в рискованной игре отца. Однако при удачном стечении обстоятельств вполне может родиться новая династия.

Такой вариант развития событий Алину устраивал. Нужно повнимательнее приглядеться к невесте сына. Что-что, а в людях женщина научилась разбираться. Во время танца гроссианка не спускала глаз с Эвис. Девушка хороша, очень хороша. Настоящая красавица. Но вот вопрос – это достоинство или недостаток? Судя по уверенным, раскованным движениям, предстоящее замужество аланку ничуть не пугает. А ведь ей каких-то восемнадцать лет!

Гроссианка невольно вспомнила себя. Перед помолвкой она тряслась от страха, чуть не упала в обморок. Эвис подобный конфуз не грозит. На щеках румянец, на губах радостная улыбка, в глазах огонь. И все же Алина чувствовала фальшь. В сердце матери закрадывалась тревога. Если девушка окажется такой же стервой, как Октавия, Дейла ждут нелегкие испытания. Коварству женщин нет предела. Гроссианка тяжело вздохнула. Она не в силах нарушить планы Берда.

Между тем, молодые люди подошли к родителям.

– Вы прекрасно танцуете, Дейл, – проговорила Торнвил, поворачиваясь к плайдцу.

– Благодарю, графиня, – вежливо кивнул головой юноша. – Танцевать с вашей дочерью большая честь.

– Если позволите, я немного побеседую с ней, – улыбаясь, сказал женщина.

– Разумеется, – мгновенно отреагировал Дейл. – Не смею вам мешать.

Октавия и Эвис отступили в сторону. Выдержав паузу, правительница тихо произнесла:

– Мы посовещались с герцогом и решили несколько откорректировать план действий.

– Неужели отменили помолвку? – иронично спросила девушка, поправляя изумрудное колье на шее.

– Конечно, нет, – возразила Торнвил. – Но объявлять сегодня об этом вряд ли целесообразно. Средства массовой информации сразу поднимут шум. После первой встречи сильное чувство обычно не возникает.

– А как же любовь с первого взгляда? – вымолвила аланка. – В книгах постоянно пишут о…