Первый уровень. Кровавый рассвет

– Перестань болтать чепуху! – резко оборвала дочь графиня. – Сейчас не место и не время спорить. Я не хочу, чтобы журналисты обвинили нас с герцогом Видогом во лжи. Повторяю, сегодня ничего особенного не произойдет. Вы танцуете, разговариваете, веселитесь. Ты просто развлекаешь гостя.

– Превосходно, – пожала плечами Эвис. – Мне меньше проблем. Завтра пойду в университет…

– Не торопись, – продолжила Октавия. – Плайдская делегация останется во Фланкии еще на три-четыре дня. Предстоит обсудить ряд серьезных вопросов. Дейлу на этих скучных заседаниях делать нечего. Чтобы он не скучал, ты будешь сопровождать его в экскурсиях по городу.

– Разработана насыщенная культурная программа, – догадалась девушка.

– Именно, – подтвердила правительница. – И можешь не язвить по данному поводу. Ты уже взрослая и пора принимать участие в официальных мероприятиях. Таковы требования этикета.

– Но, главное, почаще попадаться на глаза репортерам, – усмехнулась аланка. – Мы должны продемонстрировать им общность интересов. Обыватели захлебнутся от восторга и умиления.

– Если отбросить сарказм, то все абсолютно правильно, – сказала Торнвил. – Меня радует твоя рассудительность. Никогда не давай волю эмоциям. Постарайся произвести благоприятное впечатление на молодого человека.

– Не волнуйся, – ответила Эвис, – я не собираюсь устраивать скандал. Не тот возраст.

Графиня с дочерью направились к плайдцам. К тому моменту Берд уже объяснил ситуацию сыну. В отличие от аланки, Дейл не спорил и не возражал. У отца крутой нрав, и его лучше не раздражать. Вскоре опять заиграла музыка. Юноша и девушка пошли танцевать, а Видог и Торнвил взяли с подноса по бокалу вина. Пока события развивались по заранее подготовленному сценарию.

Бал, как обычно, завершился поздней ночью. Словно верный муж, Дейл не отходил от Эвис ни на шаг. Ни один сирианский дворянин не осмелился составить ему конкуренцию. А ведь еще недавно девушка не знала отбоя от кавалеров. Но расстановка сил в корне изменилась. В борьбу за руку и сердце красавицы вступил новый претендент.

Сын герцога Видога неслучайно крутился возле аланки. Он пролетел сто двадцать парсек не для того, чтобы любоваться пейзажами местных планет. Планы могущественного правителя Плайда очевидны. Берд намерен женить Дейла на Эвис. И, судя по всему, Октавия не против этого брака. Когда речь идет о политике, о чувствах никто не думает.

Опытные фланкийские вельможи отчетливо понимали, что соперничество с кланом Видогов равносильно самоубийству. Герцог безжалостно уничтожит своих врагов. А потому, судьбу лучше не искушать. Высокородным отпрыскам графства придется забыть о старшей дочери Торнвил. Некоторые юноши даже покинули дворец раньше времени. Другие переключились на более доступных девушек.

Подобные приемы всегда использовались дворянами, как смотрины. Где еще можно подыскать сыну подходящую невесту? Условий ставилось немало: титул, положение в обществе, материальное благосостояние. Родители аланок, тасконок и маорок не жалели денег на наряды дочерей. Роскошные платья, изящные туфли, украшения из драгоценных камней. В свете гигантских люстр то и дело сверкали алмазы, рубины, сапфиры.

В общей суматохе все забыли о Лане. Ни мать, ни сестра, ни Видоги не обращали внимания на маленькую худенькую девочку в голубом платье. В душе аланки клокотала злость. Две декады назад ей исполнилось пятнадцать лет. И что? А ничего. Скромное семейное торжество, сухие поздравления и куча ненужных подарков. Лана тогда проплакала целый вечер.

Господи, ну почему она такая уродина? Маленькая грудь, тонкие ноги, нескладное угловатое тело. Все сверстницы будущей графини давно оформились. Мальчишки в школе на нее даже не смотрят. Обидно, обидно до слез.

На балу девочка не спускала глаз с Эвис. Вот кому по-настоящему повезло. Идеальная фигура, привлекательная внешность, сотни поклонников. И вот новая удача. О таком женихе, как Дейл Видог, мечтает каждая девушка. Высокий, стройный, мужественный, воспитанный. Ну, где справедливость? Почему все достается сестре? Прислонившись к стене, Лана мучилась от зависти.

Прошло четыре дня. Эвис и Дейл провели их вместе. Они посещали музеи, выставки, художественные галереи. Молодой человек неплохо разбирался в искусстве. Удивительно, но плайдец оказался ярым сторонником классицизма. Новые течения в живописи и скульптуре Дейл не признавал.

Зато, с каким нескрываемым восхищением юноша разглядывал древние статуи! Старые мастера умели создавать шедевры. Потрясающая точность линий. Возраст большинства экспонатов исчислялся тысячелетиями. Ничего подобного ни на Асконе, ни на Эстере нет.

В результате нападения горгов Фланкия была почти полностью разрушена, но аланцы сумели восстановить город по чертежам, снимкам и голографическим фильмам. Столица графства поразила гостя своей красотой. Но особенно молодому человеку понравились произведения искусства, привезенные с Тасконы. Они принадлежали к эпохе доядерной катастрофы.