Первый уровень. Кровавый рассвет

– Вы ловите мою мысль на лету, – проговорил правитель. – Но я не могу положиться на командиров полков. Офицеры слишком мягкотелы. Законы чести, этика, мораль. Нужны люди без комплексов.

– У меня таких людей достаточно, – сказал генерал. – Если будут особые полномочия, они горы свернут.

– Великолепно, – произнес Берд. – Даю месяц на подготовку. Тщательно все спланируйте и умойте Корзан кровью. Я хочу, чтобы у жителей планеты рассеялись последние иллюзии. Герцог Видог добр и милосерден лишь к тем, кто послушен. Враги пусть на пощаду не рассчитывают.

– Если я правильно понял, казнь корзанцев надо представить, как инициативу наемников, – вымолвил Горн.

– Лучше вообще обойтись без комментариев, – заметил правитель. – Голые, скупые факты. Родственники найдут погибших и разнесут ужасную весть по стране. Человеческое воображение – великая сила.

– Ваша мудрость не знает границ, – льстиво проговорил Свенвил.

– Вы свободны, – владыка небрежно махнул рукой.

Начальник контрразведки развернулся и зашагал к двери. Берд пристально смотрел ему в спину.

– Барон, – неожиданно остановил Горна герцог. – У нас хорошая агентура в Сирианском графстве?

– Сеть довольно разветвленная, – уклончиво ответил генерал. – Мы завербовали ряд высокопоставленных информаторов. Кое-кого в Сенате мы подкармливаем деньгами. Коррупция захлестнула Алан, Таскону и Маору.

– Меня интересует Октавия Торнвил, – пояснил Видог. – Рядом с ней есть преданные Плайду люди?

– В непосредственном окружении графини – нет, – сказал Свенвил. – Но во дворце…

– Я сформулирую вопрос иначе, – перебил Горна правитель. – Если понадобится, вы сможете устранить Октавию?

– Совершить покушение во Фланкии очень трудно, – честно признался барон. – Столица полностью контролируется службой безопасности. Да и телохранители у Торнвил отменные. Чтобы ликвидировать графиню, ее необходимо выманить из города. Но и здесь существуют сложности…

– Если бы это было бы просто, Октавию давно бы убили, – произнес Берд.

– Прикажете разработать план операции? – уточнил Свенвил.

– Да, – проговорил герцог. – Внедряйте агентов, подкупайте гвардейцев, ищите сторонников в Сенате. Среди дворян у Торнвил много недоброжелателей. Средств не жалейте. Вариантов должно быть несколько. Учтите, графиня – серьезный противник. Ее нельзя недооценивать. Малейшая ошибка и она тут же нанесет ответный удар. Разведчиков в детали посвящать не следует. Если кто-то проболтается, рухнет созданная с таким трудом коалиция. Придумайте подходящую легенду.

– Непременно, – заверил Видога генерал. – Кроме того, ни одна душа не узнает о вашем приказе. Плайдцы будут задействованы только на начальной стадии. Для выполнения наиболее «грязной» работы мы завербуем сирианцев. На Алане, Тасконе и Маоре немало различного рода фанатиков, ненавидящих Октавию. В случае провала Торнвил ничего не сможет нам предъявить. Ее гнев мы направим на местных оппозиционеров. Графиня получит исчерпывающие доказательства их вины.

– Именно это я и хотел услышать, – сказал правитель. – Идите, барон…

Через несколько секунд металлическая дверь закрылась за начальником контрразведки. Берд наполнил бокал и залпом его осушил. Сегодня герцог сделал очередной шаг к императорскому престолу. Безраздельная власть – вот та вершина, к которой стремился Видог.

В настоящий момент Октавия Торнвил очень нужна плайдскому правителю. Без поддержки графини Берду не одолеть врагов. Но рано или поздно она встанет у герцога на пути. Женщина слишком сильна и упряма. Октавия не привыкла склонять голову перед мужчинами. И Торнвил, и Видог вели опасную игру. Победит в ней тот, кто сумеет опередить соперника.

Берд не сомневался, что одолеет графиню. Безжалостный топор палача уже занесен над сирианкой. Одно слово и острое лезвие опустится на тонкую шею женщины.

После боя на дороге прошло полторы декады. Раненые наемники постепенно возвращались в строй. За месяц, проведенный на Корзане, пятая рота потеряла почти половину состава. Особенно досталось второму взводу. При атаке повстанцев на колонну он оказался в эпицентре сражения. Бетонная трасса в том месте была буквально перепахана. Танки мятежников в упор расстреливали конвой.

На дне воронке солдаты обнаружили изуродованное, едва узнаваемое тело Мика Ардента. Подразделение лишилось своего командира. Наблюдатель принял решение расформировать взвод. Наемников в равных пропорциях распределили по другим подразделениям. В подчинение Миллана поступило пять новых бойцов. Причем, двое до сих пор находились в госпитале.

Удивительно, но в этой ужасной битве никто из друзей Волкова не погиб. Рана Шелтона не представляла ни малейшей угрозы для жизни. Осколок снаряда пробил бронежилет и вонзился в правое легкое. Уже через десять суток окрианец появился в казарме. После контузии Стейн немного заикался, но по-прежнему шутил и болтал без умолку. Оптимизм Шелтона был неиссякаем.