Первый уровень. Солдаты поневоле

На том же судне к Астре летела группа рабов-наемников. Плайдцы взяли солдат в аренду у некоего Стафа Энгерона. Предприимчивый тасконец покупал крепких пленников на аукционах и делал из обычных людей профессиональных убийц. Именно они должны были стать противниками преступников на арене стадиона. Надзор за наемниками осуществлял майор Грег Лейрон. Когда-то офицер служил в штурмовом подразделении имперской армии, а теперь являлся помощником Энгерона.

Через сорок дней корабль достиг Астры. Охранники высадили заключенных в Ассоне, столице Грезы. А уже утром преступники вышли на арену стадиона. На трибунах присутствовало двадцать тысяч зрителей. На кожу полуобнаженных каторжников плайдцы нанесли боевую раскраску, соответствующую образу какого-нибудь хищного зверя. Юный землянин получил кличку Одинокий Волк.

Вооруженные ножами гладиаторы дрались парами. Публика одновременно наблюдала сразу за двумя схватками. Андрей сумел ранить охотника и прорваться к спасительному флагу. Кроме него это удалось еще четверым маорским заключенным. Уцелевших преступников разместили в специальном лагере на океанском побережье. Стенли Соунвил отправился в систему Сириуса за новой партией смертников.

Прошло полтора месяца. В Ассоне состоялось еще одно представление. Волков снова одержал победу. И опять не стал убивать поверженного наемника. Впрочем, землянин не знал, что в последний момент Лейрон выставил против него более слабого бойца. Майору понравился отчаянный мальчишка. Андрей, сам того не желая, стал популярным гладиатором в герцогстве Плайдском.

ГЛАВА 1 ОДИНОКИЙ ВОЛК

С момента последнего представления прошло четыре декады. Жизнь в лагере текла медленно, размеренно и скучно. Гладиаторы долго спали, играли в карты, тренировались. Лишь на исходе месяца группа пополнилась пятью новыми бойцами. В отличие от предыдущих плайдцев эти парни были осуждены за серьезные преступления: убийства, грабежи, изнасилования. Пощады от властей они не ждали и держались весьма уверенно.

Слухи о том, что заключенных тайно переправляют на Грезу и там убивают на арене, уже распространилось по герцогству. В Алессандрии прошла акция протеста, на которую Видог не обратил ни малейшего внимания. Демонстрантов не стали даже разгонять. Люди помитингуют, покричат, выплеснут эмоции и разойдутся. Никто кроме родственников не жалел преступников.

Теперь бандиты и налетчики отчетливо осознавали, что какой бы приговор не вынес суд, их неминуемо привезут на стадион Ассона. Количество нападений резко сократилось, а вот число жертв возросло. При аресте мерзавцы отчаянно сопротивлялись, не жалея ни полицейских, ни случайных прохожих. Двое из пяти плайдцев после захвата долго лечились в теремных больницах. Плакать и умолять о пощаде подобные негодяи точно не будут. Внутренне они готовы к кровавой схватке и смерти.

В первой же день между сирианцами и новичками вспыхнул конфликт. Алекс повздорил с высоким крепким коринианцем из-за места в столовой. По физическим показателям воины друг другу не уступали, однако за прошедшее время аланец освоил ряд приемов рукопашного боя. Гигант уклонился от удара и сбил чужака с ног. Падая, заключенный разнес в клочья пластиковый стул.

Схватив заостренный обломок, плайдец бросился на врага. Алекс опередил преступника. Выставив перед собой стол, каторжник атаковал коринианца и прижал его к стене. От злости воины рычали словно дикие звери. Новички хотели помочь товарищу, но Волков и Эллисон преградили им путь. Тогрил в драку не вмешивался.

Трудно сказать, чем бы завершилось это побоище, но на территории лагеря появились штурмовики. Преодолев сорок метров, солдаты ворвались в барак.

– Сейчас же прекратить! – воскликнул капрал. – Всем опуститься на колени! Руки за голову!

Гладиаторы, дабы не искушать судьбу, поспешно выполнили приказ охранника. Лишь плайдец, затеявший ссору, продолжил стоять. Парень явно вошел в раж. Кинув на пол свое нехитрое оружие, он приблизился к штурмовику и нагло, с откровенной издевкой, спросил:

– А что ты мне сделаешь? Убьешь? И кто потом будет выступать на арене?

Ответ последовал молниеносно. Резкий сильный удар прикладом карабина в лицо, и заключенный, роняя стулья, отлетел метра на три. Из носа коринианца хлынула кровь. Испуганно и изумленно преступник смотрел на солдата. Выпад капрала привел мерзавца в чувство.

– Слушай внимательно, ублюдок, – жестко произнес охранник, направляя оружие на мятежника. – Я с тобой церемониться не стану. Еще одна такая выходка и простишься с жизнью. Лазерный луч раскроит твою поганую башку. Неустойку фирме компенсирует страховая компания. Бунт гладиаторов включен в перечень убытков. Я понятно объясняю, грязная скотина?

– Да, да, – тихо пролепетал плайдец, отползая назад. – Простите, немного погорячился…

– То-то же, – сказал штурмовик, опуская карабин. – Вы, двое, нарушили установленные правила, о которых были предупреждены. Наказание за драку – пять суток карцера. Поднимайтесь и двигайтесь за конвоирами.