Первый уровень. Солдаты поневоле

Через минуту каторжники зашагали к стадиону. Некоторые осужденные едва передвигали ноги. Двое раненых держались исключительно на стимуляторах. Солдаты пленников не подгоняли.

Навстречу колонне заключенных вышел Лейрон. Инструктор предусмотрительно отступил в сторону. Грег с нескрываемым интересом изучал противника. Маорские каторжники по физическим кондициям существенно превосходили плайдцев. Рост каждого не меньше ста восьмидесяти пяти сантиметров. Крепкие фигуры, тяжелые, массивные кулаки и злой, затравленный взгляд. Идеальные хищники.

Легких поединков у подопечных Лейрона не будет. Стенли купил отъявленных мерзавцев. Парни умирать явно не собираются и на арене перегрызут глотку кому угодно. За своих людей тасконец не беспокоился, они уже достаточно опытны, а вот новички могут дрогнуть. Чтобы драться на стадионе под непрерывный рев многотысячной толпы нужно обладать железными нервами.

– Ну, как бойцы? – поинтересовался Соунвил у инструктора, когда осужденные исчезли за дверями сооружения.

– Неплохой контингент, – ответил Грег. – Вопрос в том, умеют ли воины держать нож?

– О, тут нет ни малейших сомнений, – произнес торговец. – Это редкостные негодяи. Грабители, налетчики, бандиты. Убивать невинных граждан для них привычное занятие. Посмотреть досье не желаешь?

– Нет, – тасконец отрицательно покачал головой. – С ублюдками и так все ясно. Судя по окровавленным повязкам, каторжники вам попались буйные. Пытались поднять мятеж?..

– Небольшой инцидент при погрузке на бот, – уклончиво сказал Стенли.

– Понятно, – улыбнулся Лейрон. – Двух мерзавцев охрана прикончила.

– Как ты догадался? – изумленно вымолвил эстерианец. – Неужели кто-то проболтался?

– Я хорошо считаю, – проговорил инструктор. – Сорок восемь – число неровное. Партия наверняка состояла из пятидесяти заключенных.

– Твоя проницательность пугает, – произнес Соунвил. – Кстати, чем завершилось наше второе пари?

– Мальчишка свалил охотника, – бесстрастно сказал Грег. – Схватка была красивой.

– Значит, я отыгрался! – радостно воскликнул торговец. – Хоть одна хорошая новость на сегодня. Обязательно возьму в архиве диск с записью последнего представления. Полюбопытствую на досуге.

– Предлагаю обсудить более серьезные дела, – вмешался Браен. – Флагманский крейсер герцога уже на орбите Грезы. Видог специально прилетел на шоу. Мы не должны его разочаровать.

– Не бойся, каторжники будут сражаться отчаянно, – заверил партнера Стенли.

– Вы хотите завтра выставить всех гладиаторов? – уточнил тасконец.

Распорядитель на несколько секунд задумался. Заложив руки за спину, плайдец неторопливо прохаживался по посадочной площадке.

Наконец, он остановился и негромко проговорил:

– Вряд ли это целесообразно. Пятьдесят поединков – чересчур много. Зрелище затянется, зрители утомятся и перестанут получать удовольствие. Зачем портить впечатление от красочного действа. Во всем надо знать меру. Кроме того, у нас не останется хищников для представления, которое состоится через полтора месяца. Нести убытки я не намерен. Мы не станем отступать от стандартной, не раз опробованной схемы. Тридцати схваток вполне достаточно. Главное, чтобы воины бились честно.

– Прекрасно, – отреагировал Лейрон. – Трое моих раненых до сих пор не восстановились. Добавлю к старожилам восемь парней из группы Аскенса. Остальные пусть тренируются.

– Нет, нет, – возразил Клевил. – Подобный вариант меня не устраивает. Необходимо уравнять шансы врагов. Обычная резня мало привлекает публику. Я настаиваю на соотношении – пятнадцать на пятнадцать.

– Хотите получить сюрпризы, – с горечью констатировал инструктор.

– Непременно, – вымолвил Браен. – Когда победитель известен заранее, это скучно. Интрига, непредсказуемость – вот что заставляет туристов расставаться с деньгами. Разочаровывать зрителей нельзя.

– Хорошо, будь по-вашему, – произнес Грег. – Но тогда и преступники из лагеря на арену не выйдут.

– Согласен, – сказал плайдец. – С одним исключением…

– Только не говорите, что вам необходим юный невольник, – язвительно заметил тасконец.

– Именно, – подтвердил распорядитель. – Одинокий Волк блестяще провел два предыдущих боя. Он популярен. Его рейтинг невероятно высоко. Худощавый, стройный воин вызывает симпатию у толпы. Молоденькие девушки без ума от парня. Некоторые важные персоны прилетели на Грезу, чтобы взглянуть на чудо-бойца. И не забывайте, на трибуне будет присутствовать герцог.

– Чепуха! – возмутился Лейрон. – Мальчишка, конечно, талантлив, но не более. Абсолютно сырой материал.

– Бессмысленный спор, – возразил Клевил. – Решение принято, и я не уступлю.

– Черт бы вас подрал! – выругался инструктор. – Глупые упрямцы. Ведь потеряете раба…

– Ну, это еще не факт, – произнес Соунвил. – Стервец отлично обучен и на тот свет не торопится.

Грег зло сплюнул и посмотрел на сверкающие разноцветные огни гостиниц. Свободных мест в них нет уже целую декаду. Ажиотаж огромный. Туристы в предвкушении жестокого захватывающего зрелища. В ресторанах, на пляжах, в магазинах разговаривают только о предстоящих поединках. Кое-кто даже делает ставки.