Пёс по имени Герой

– А сейчас, – сказал шеф, – спустя многие годы службы на благо нашего города, пора Герою пожить в своё удовольствие. Нам, конечно, очень жаль с ним прощаться, но мы считаем, что он заслужил право на то, чтобы уйти в отставку и больше не ходить каждый день на работу, как приходится нам. – Толпа засмеялась. Шеф вышел вперёд и повесил на шею псу широкую ленту. С ленты свисала круглая блестящая медаль. – Герой, от лица города Галфпорта, штат Миссисипи я с гордостью награждаю тебя этой Медалью почёта за отличную службу. Спасибо, сэр.

Герой застучал своим длинным изогнутым хвостом. Он поднял голову, заглядывая шефу в лицо, и негромко гавкнул. Потом раскрыл пасть и запыхтел.

– Смотрите! – воскликнула Эрин. – Герой улыбается!

Бен, его родители, сестра и Ной радостно завопили. Все остальные в зале разразились аплодисментами.

Папа Бена спустился с маленькой сцены, и Герой поскакал за ним. Бен и мама с сестрой окружили их и обняли все разом.

Через некоторое время Бен опустился на колени и обхватил Героя руками за шею.

– Я буду скучать по тебе, приятель, – сказал он. Все притихли. День был праздничным, но всё же с ноткой горечи. Как и большинство вышедших в отставку полицейских собак в городе, Герой отправится служить в частную охранную компанию, выполнять там какую-нибудь несложную работу. Никто не знал, как часто они теперь будут видеться – и будут ли вообще. Бен поднялся.

– Простите, – смущённо сказал он. – Я не хотел никому испортить настроение.

Папа Бена обменялся взглядом с его мамой. Она кивнула. Папа повернулся и посмотрел Бену прямо в глаза. Ни слова не говоря, он передал сыну поводок.

– Теперь Герой твой, сынок, – сказал папа.

– Погоди… в смысле? – ошарашенно спросил Бен.

– Ты взрослеешь, – объяснил ему папа. – И мы решили, что ты готов взять на себя такую ответственность.

Бен попытался понять, о чём папа толкует.

– Ты серьёзно? Ты говоришь, что Герой теперь на самом деле моя собака?

Папа кивнул.

– А как же охранная компания… – начал Бен.

– Герою там не место, – перебил папа. – Он хороший пёс, который спас немало жизней. И одна из этих жизней весьма важна для меня. Начальство знает, что Герой для нашей семьи – особенный пёс. Они согласились, что он заслуживает только лучшего, а значит, он отправится жить в семью Лэндри. Забота о Герое будет твоей обязанностью – так ты сможешь показать нам, из какого ты теста.

– Да! – выпалил Бен. – То есть хорошо, пап. Я смогу это сделать… я сделаю это. – Бен был так взволнован, что и думать-то не мог толком, не то что говорить. Герой – его пёс! Он поглядел на Ноя, чтобы проверить – слышал ли друг это или Бену просто всё померещилось. Ной, широко и радостно улыбаясь, дал ему пять.

– Теперь будет кому тебе мячи приносить, Бен! – поддразнил его друг.

Мама Бена крепко обняла сына.

– Только помни, дорогой, – сказала она. – Чтобы Герой оставался с нами, ты должен хорошо учиться и не отставать ни по одному предмету.

– Конечно, мам.

– И делать все свои обязанности по дому.

– Обещаю, что буду делать, мам. Я что угодно буду делать!

Родители посмотрели на него с забавными выражениями лиц. Они будто были горды, счастливы и готовы вот-вот расплакаться одновременно.

Бен знал, что ему предстоит гораздо больше работы, чем раньше – заботиться о собаке не так-то просто, а уж заботиться о собаке-герое – ещё большая ответственность. Внутри поселилось тревожное ощущение.

Он улыбнулся, чтобы скрыть это.

– Я уверена, что ты справишься, Бен, – сказала мама и сжала его за плечи.

– Спасибо, мам, – ответил Бен, надеясь, что она права.

Мальчик посмотрел на Героя – тот сидел спокойно, медаль свешивалась с его пушистой чёрной груди. Герой закрыл пасть, лязгнув челюстью, и запрокинул голову назад, чтобы взглянуть на Бена. Бен положил руку псу на голову. Своему псу, напомнил он себе. Голова под его ладонью была тёплой и массивной. Другой рукой Бен стиснул поводок. Кожаный шнур казался тяжёлым – словно обещания и ответственность придавали ему веса. Герой боднул руку Бена и лизнул ему пальцы. Пёс как будто понимал, кто его новый хозяин.

Бену захотелось ущипнуть себя. Герой отправляется с ним домой насовсем.

Когда они шли к машине, Герой шагал размеренно, ровно в ногу с Беном. Поджарый, но мускулистый, Герой был крупным псом, но тело своё контролировал превосходно. Бену захотелось кое-что попробовать. Он резко остановился. Почти в тот же самый миг пёс остановился и немедленно уселся у ноги Бена. Бен быстро шагнул вперёд. Герой вскочил и пошёл с ним рядом. Бен замер; Герой застыл и сел одним плавным движением. Он как будто знает, что я хочу остановиться, ещё до того, как я это сделаю, подумал Бен.

Папа Бена шагал немного впереди. Он оглянулся и понаблюдал за Беном и Героем через плечо.

– Он хорош, правда, сынок?

Бен восхищённо закивал.

– Не то слово, пап. Как он это делает?

Папа усмехнулся.

– Просто делает – и всё. Его, конечно, этому обучали, но он родился таким. Герой – прирождённый талант.