Пёс по имени Герой

Бен услышал в голове голос папы. «Не-е-е-е-е спеши. Дыши. Действуй с умом, сын. Как полицейские».

Герой заскулил, словно пытаясь сказать: «Ну давай же скорее!» Сосредоточившись изо всех сил, Бен занёс биту над правым плечом и подкинул мяч в воздух. Взмах. Мяч ударился о биту и полетел вверх и вдаль – очень, очень далеко.

– Ого! – закричал Бен. Он не мог поверить, что так здорово ударил по мячу. Это однозначно хоумран!

Герой, до сих пор стоявший неподвижно, сорвался с места следом за мячом. Бен понятия не имел, как пёс может двигаться настолько быстро. Мяч с глухим стуком упал в траву.

Бен помчался за Героем и догнал его на противоположной стороне бейсбольного поля, где парк начинал превращаться в густой лес. Герой прижался носом к земле, его ноздри раздувались от быстрых, коротких вдохов. Мяча нигде не было. Герой пошёл зигзагами, не отрывая носа от земли, затем остановился и стал усиленно принюхиваться к одному месту. Под огромными лапами Героя среди травы только-только начали показываться первые весенние цветы.

– Где мяч, дружище? – спросил Бен.

Внимание Героя было приковано к земле. Он медленно направился к деревьям.

– Что ты такое учуял? – Бен пошёл за ним. Герой набрал скорость и устремился глубже в лес, деревья там росли плотнее, а подлесок был гуще. Как мог мяч улететь настолько далеко? – подумал Бен. Что-то в движениях Героя изменилось – он стал полностью сосредоточен. Его уши навострились. Нос шевелился с удвоенной силой. Хвост, обычно свисавший вдоль задних лап, был приподнят. Казалось, даже шерсть пса обратилась во внимание.

Герой взял след.

Бен ещё никогда не видел, чтобы Герой вот так ухватывал запах. Он целиком переключился в поисковый режим… но что он искал? Бейсбольный мяч? Это казалось странным.

Бен был рад посмотреть на Героя в действии, но перспектива опоздать на ужин его совсем не радовала. Им придётся поспешить.

– Герой, дружище, моя мама нас убьёт, если мы опять опоздаем. – Герой вынюхивал что-то в траве. – Это же просто мячик, старик, – сказал Бен. – До завтра он никуда отсюда не денется.

Бен уже собирался скомандовать Герою «стоп», как вдруг пёс вскинул голову. Он рванул вперёд, огибая плотные заросли. Бен вздохнул. Он смотрел, как Герой бежит, а затем вдруг останавливается. Пёс замер неподвижно, как статуя, пристально вглядываясь во что-то на земле среди листьев и стеблей. Из его горла вырвалось негромкое «гав». Бен заторопился к нему.

– Что такое… – Бен запнулся. В траве лежал его мяч. Но как? Краем глаза Бен заметил движение – какое-то коричнево-белое пятно, перепрыгивающее через мячик. Герой и Бен наблюдали, как это пятно кувыркается, вертится и скачет. Наконец оно замерло и село, крепко зажав мяч в зубах.

Это что… щенок?

2

На них уставились громадные карие глаза, полные страха. Глаза принадлежали крошечному пушистому щенку, то и дело переводящему взгляд с Бена на Героя и обратно на мальчика. Шерсть у щенка была золотисто-коричневой, мордочка чёрной, а грудь и две лапы – белыми. Одно ухо торчало прямо вверх, а второе свисало на мохнатую щёку. Нос пёсика дёргался, усиленно принюхиваясь к новым запахам – Бена и Героя.

Герой гавкнул. Щенок попятился с отчаянным взвизгом и врезался в толстый ствол дерева. Оказавшись загнанным в угол, он начал скулить, а его тельце стало безудержно трястись. Он не сводил глаз с чужаков.

– Герой, тихо. Всё хорошо, пёсик, – негромко сказал Бен, стараясь, чтобы его голос звучал максимально спокойно и дружелюбно. – Ты что здесь делаешь?

Бен опустился на колени и вытянул руку вперёд. Щенок посмотрел на его пальцы, но с места не сдвинулся. Бен рассмотрел малыша повнимательнее. Шерсть у него была грязной и свалявшейся. Нос пересекала глубокая царапина, начинавшая заживать, а на спине виднелись пятна засохшей крови. Складывалось впечатление, что пёсика кусали и, возможно, драли когтями. И он был худенький, даже слишком. Бен мог видеть его рёбра. Щенок явно недоедал.

Бен медленно спустил с плеча лямку рюкзака, стараясь не напугать щенка. Расстегнул молнию и вытащил остатки сэндвича с ветчиной, который не доел за ланчем. Бен развернул промокшую обёртку и протянул еду вперёд, держа на ладони. Он задумался, нравятся ли вообще собакам сэндвичи с ветчиной? Щенок учуял запах и забил клочковатым хвостиком по траве.

– Иди сюда, малыш, – тихо сказал Бен. Щенок сделал один, потом второй робкий шаг вперёд, соблазнившись едой. Бен отломил кусочек ветчины и бросил его в траву. Щенок поглядел на Бена, потом на Героя, потом на угощение. Он бросился вперёд, подбирая мясо с земли. Затем он посмотрел на Бена, выпрашивая ещё кусочек. Бен бросил в траву второй ломтик. Щенок проглотил его не жуя. Бен улыбнулся и уронил остатки сэндвича в траву прямо себе под ноги. Щенок стремглав подбежал к нему и жадно набросился на еду.

– Когда же ты в последний раз ел? – негромко спросил Бен. Доев то, что осталось от сэндвича, щенок поднял голову, посмотрел на мальчика и заскулил. – Прости, приятель, – сказал ему Бен. – У меня больше нет.