Пес войны

Были, разумеется, и те, кого из-за слишком многочисленных или вопиющих преступлений помилование не коснулось, но таких обычно наказывал маршал, избавляя императора от необходимости казнить их самому. Всего же Дарнилл захватил более сотни больших боевых кораблей и множество мелких. Их отправили в ближайший рамальский порт. Война уже подходила к концу (причём в рекордно короткий срок, со времени отбытия эскадр не прошло и четырёх месяцев), когда пришло известие, что последний из ещё державшихся пиратских оплотов, на острове Линдере, просит маршала взять его под свою руку, избавив от осады, которую вёл заместитель Дарнилла адмирал Тиаран. Он остался командовать той частью флота, что продолжала патрулировать море, когда Дарнилл ушёл к Кассану, и, обнаружив до сих пор неизвестное пиратское гнездо, тут же его осадил. Дарнилл немедленно поплыл к нему, но приказа прекратить военные действия, как его просили пираты, вперёд не послал. В результате, когда он прибыл на место, оказалось, что он опоздал, и крепость уже взята без него. Но маршал не был задет этим обстоятельством. Ему вполне хватало своей славы, чтобы не ревновать к чужим победам, а потому он в очередном донесении Гирхарту весьма лестно отозвался о молодом адмирале и представил его к награде.

Не без злорадства Гирхарт отписал Ваану, что пираты побеждены, и плавать по морю теперь стало безопасно. Но эманиец умел держать удар. Ответные поздравления истекали патокой и елеем, как, впрочем, и все письма дорогого тестя. Следовало ковать железо, пока горячо, и Гирхарт пригласил к себе эманийского посла для обсуждения ряда спорных вопросов. Теперь, когда сосед и родич лишился негласных, но весьма эффективных союзников, он, по идее, должен был стать посговорчивее. Но не тут-то было. Посол юлил и извивался, как уж на сковородке, ссылался на свою некомпетентность и отсутствие полномочий. Императору довольно быстро надоело это дипломатическое фехтование, и он согласился отложить обсуждение до тех пор, пока посол не отпишет своему государю и не испросит у него инструкций.

Гирхарт отлично понимал, что отсрочка ничего не даст. Инструкции, без сомнения, уже были получены, и сводились, по-видимому, к тому, чтобы тянуть время. А это значило, что следует ожидать какой-то пакости. Ваан не хуже Гирхарта чувствовал, что чем дальше, тем теснее им становится под одним небом, впрочем, он, как и Гирхарт, с самого начала знал, что так и будет. Император сильно подозревал, что покойная Эджельстана, не тем будь помянута, получила соответствующие инструкции ещё до отъезда в Рамаллу, и пресловутый заговор был спланирован за морем. Дело сорвалось, но Ваан славится тем, что никогда не опускает рук, как бы не были плохи его дела. Не сдастся он и теперь. А потому Гирхарт всё чаще стал подумывать о том, не нанести ли ему удар первым, не дожидаясь очередного хода противника. И тут эманийский посол попросил его об аудиенции.

Выслушав посла, Гирхарт в первую минуту не поверил своим ушам. Царь Ваан просил у него военной помощи против восставшего Ханоха.

ГЛАВА 3

Как оказалось, Ханох взбунтовался не просто так. Восстание поднял один из сыновей Ваана, что-то не поделивший с отцом и братьями, а, может быть, просто уставший ждать, пока освободится престол. Выслушав посла, Гирхарт крепко задумался. Ему была на руку смута в Эмайе, и теперь оставалось решить, какую из сторон выгоднее поддержать. Временно, конечно, ибо победитель тут же станет соперником. Что из себя представляет претендент на эманийский престол? Начав вспоминать, что ему известно об этом царевиче, а также обо всех остальных отпрысках Ваана, Гирхарт вынужден был признать, что практически ничего. Все они находились в тени своего отца, не принимая активного участия в политической жизни. Этот пробел следовало восполнить, и как можно скорее.

Пожалуй, самой правильной тактикой было бы не вмешиваться, ожидая, пока кто-то из них уничтожит другого, после чего заняться победителем. Но, с другой стороны, сейчас для Гирхарта открывалась уникальная возможность разделаться с обоими разом, или, на худой конец, забрать себе Ханох (благо тот — старая имперская провинция) и сказать, что так и было. Беда в том, что и Ваан не мог этого не понимать. И всё же попросил помощи. Либо его дела настолько плохи, что он впал в полное отчаяние, что маловероятно, либо его просьба — искусно расставленная мышеловка, в которую положен большой аппетитный кусок почти бесплатного сыра. Гирхарт не понимал смысла происходящего, и это ему очень не нравилось.