Пес войны

Согласие не заставило себя ждать. Причём привёз его Ваанов сынок лично, дождаться исхода в Ханохе ему не хватило смелости. Он оказался примерно таким, каким Гирхарт его себе и представлял. Внешне это был весьма красивый мужчина лет двадцати семи, с роскошной, несмотря на молодость, бородой, по восточному обычаю тщательно расчёсанной и напомаженной, с тонкими чертами лица и большими глазами. Но за этой утончённой красотой угадывалась пустота. Дамский угодник, с первого взгляда определил Гирхарт, любит принимать картинные позы, но за меч последний раз брался года два назад, да и то, чтобы произвести впечатление на какую-нибудь девицу. Такого, пожалуй, можно будет даже не убивать, а просто поместить под надёжный пригляд. Сам по себе он опасности не представляет.

Приняв царевича без особой помпы, но приветливо, Гирхарт стал готовиться к походу, который решил возглавить лично. Это не заняло много времени: кораблей хватало, войск тоже, так что требовалось лишь собрать провиант и всё прочее, необходимое для плавания и ведения военных действий. И меньше чем через месяц армия Сегейрской империи отправилась в путь.

Высадка прошла без сучка, без задоринки. Стояла прекрасная погода, на берегу выбранной для этой цели бухты не было ни души. Всё было настолько хорошо, что Гирхарт начал ощущать смутное беспокойство. Складывалось впечатление, что Боги благоволят к его армии — и ветер всю дорогу был попутный, и погода баловала солнцем, по осеннему времени не слишком жарким, и все его полки благополучно сошли на берег и без помех разбили лагерь. Но ведь давно известно, что если такая благодать продолжается слишком долго, следует ждать крупных неприятностей. Император предпочёл бы, чтобы его корабли попали в небольшой шторм, или чтобы эманийская прибрежная стража решила погеройствовать — в общем, чтобы произошло хоть что-нибудь, разбивающее эту благостную картину. Но чего не было — того не было.

На следующий день армия двинулась вглубь Ханоха. Страна казалась вымершей — сегейрцам не попалось ни одного человека, несколько рыбацких деревень, которые они нашли, были покинуты, всё имущество вывезено. Впрочем, отойдя от берега, имперцы увидели-таки местных жителей. Те угрюмо и насторожённо провожали взглядами проходивших мимо солдат, не выказывая открытой враждебности, но и дружелюбия тоже. В последнем, впрочем, не было ничего удивительного — когда это простонародье радовалось захватнической армии, под какими бы знамёнами она не осуществляла свой захват? Гирхарт шёл быстро, не отвлекаясь на мелкие селения даже для сборов еды и фуража, поскольку ещё хватало своих припасов. Но он подозревал, что в будущем у него могут возникнуть серьёзные проблемы. Разведчики доносили, что везде, куда бы они не пришли, они заставали амбары и скотные дворы почти пустыми. Крестьян не то чтобы обобрали совсем, но оставили им ровно столько, чтобы они могли с грехом пополам дотянуть до нового урожая, который в этих краях собирали весной. Да, Ваан был умным человеком и успел подготовиться к встрече. Сейчас на сегейрцев просто поглядывают косо, но когда Гирхарту понадобится пополнить запасы, то, ничего не поделаешь, придётся отнимать у людей последнее. И тогда…

Но пока никакого сопротивления его войскам не оказывалось. Когда армия достигла первого крупного города, именовавшегося Катрима, тот без разговоров открыл ворота. Убедившись, что и в нём продовольствия в обрез, Гирхарт всё же решился изъять часть, честно расплатившись и клятвенно пообещав городским властям возместить запасы при первой же возможности. В Сегейр отправилось письмо с приказом доставить ещё провианта.

Прежде чем двинуться дальше, Гирхарт пригласил к себе градоправителя, в ходе беседы поинтересовался, есть ли в Катриме или его окрестностях храм Пастыря Душ, и велел передать главному жрецу, что хотел бы его видеть. Храм в городе был, и его настоятель явился очень быстро. Это был полный пожилой человек с окладистой бородой, в тёмном долгополом одеянии. Звали его Таниан, и он сносно говорил по-коэнски.

— Что нужно чужеземцам от служителя нашего Бога? — спросил он после первых приветствий.

— Я хотел бы принести Ему дары, — ответил Гирхарт. — Какие жертвы Он принимает?

Жрец явно удивился.

— Зачем это тебе? Мой Бог не вмешивается в дела иноверцев.

Обращение на «ты» резало слух, но здесь не признавали иного.

— Я не прошу о помощи. Но Его жрица по имени Фрина, живущая ныне в моей стране, оказала мне неоценимые услуги, и я хочу поблагодарить Пастыря за неё.

— За неё или от её имени? — уточнил Таниан.

— Пожалуй, и то, и другое.

Тёмные глаза внимательно смотрели в лицо Гирхарта.

— Она дорога тебе?

— Да, очень, — Гирхарт не видел причины ничего скрывать, ведь Фрина не давала обета целомудрия. — Я женился бы на ней, если бы она могла родить мне ребёнка.

— Жрицы Пастыря не выходят замуж за смертных. Как она попала к вам?

— Как пленница. Это было давно. Но она уже много лет свободна.