Пес войны

Бегло просмотрев первые строки, в которых Керпанес изливался в братских чувствах к дорогому родичу и другу, Гирхарт, наконец, добрался до главного. Новый царь с прискорбием сообщал о скоропостижной кончине своего дражайшего родителя, оказавшегося, увы, достаточно недальновидным, чтобы вызвать гнев великого северного соседа. Новый царь выражал надежду, что он-то ничем перед Императором Сегейра не провинился, а потому они смогут жить в добром согласии, в залог чего Керпанес отдаёт ему Ханох. А к нему готов присовокупить и голову Рокуэда Ларча, бывшего маршала презренной Коэны, а значит — исконного врага всех сегейрцев.

Отложив письмо, Гирхарт задумался. Интересно, Ваан сам умер, или ему помогли? Второе более вероятно, на здоровье царь, насколько было известно Гирхарту, не жаловался, хоть и был уже далеко не молод. Просто любящий сынок воспользовался подходящим случаем. Эх, Ваан, Ваан, хитрил ты, хитрил, да весь и выхитрился. А новый царь теперь пытается откупиться от врага всем, чем может. Хотя мог бы ещё побороться, шансы у эманийцев не так уж и плохи, но стоило Гирхарту, воспользовавшись ошибкой Сеана, одержать новую победу, как Керпанес решил, что вот сейчас он парадным маршем пойдёт прямо на эманийскую столицу. Поистине, сначала ты работаешь на свою репутацию, а потом репутация работает на тебя. И не столь уж он и ошибается, между прочим. Гирхарт вызвал дежурного адъютанта.

— Позовите… — император на мгновение задумался, — полковника Саледа. Пусть подберёт подходящих людей. Я отправляю его парламентёром к маршалу Ларчу.

ГЛАВА 6

Когда Рокуэд Ларч читал письмо Керпанеса, лицо его оставалось бесстрастным. Гирхарт с интересом разглядывал своего противника, впервые оказавшегося так близко. Это был довольно красивый мужчина немного моложе Гирхарта, сероглазый, с волнистыми каштановыми волосами, чуть тронутыми сединой. Внешне он напоминал Каниэла Лавара, разве что был помассивнее; впрочем, вспомнил Гирхарт, это не удивительно: они ведь родичи, и даже довольно близкие.

По словам полковника Саледа, Рокуэд был удивлён предложением мирных переговоров, но встретиться согласился. Встречу назначили в чистом поле, в паре дней пути от Катримы. Поскольку каждый опасался неприятных неожиданностей, то оба привели на это рандеву всю свою армию. Посреди поля поставили открытый шатёр, позволявший видеть, что происходит внутри, маршал и император вошли в него и расположились за походным столом, а личная охрана осталась на расстоянии полусотни шагов по обе стороны. Приведённые с собой полки расположились ещё дальше.

Наконец Ларч опустил бумагу и посмотрел на Гирхарта ничего не выражающим взглядом.

— Теперь вы видите, как вас отблагодарили за верную службу, — сказал Гирхарт. — Стоит ли в этих условиях продолжать служить дальше — решать вам.

Ларч не ответил.

— У вас есть выбор, — выждав некоторое время, снова заговорил император. — Первый — это продолжить войну. В случае успеха вас, безусловно, помилуют и даже восславят. И второй — заключить мир.

— Что вы предлагаете? — хрипло спросил Рокуэд.

— Всего лишь уйти и не мешать мне. Больше никаких условий я не ставлю.

— С обозом, оружием и знамёнами?

— Разумеется.

— С чего бы такая щедрость? — в голосе Рокуэда проскользнула ироническая нотка, не показавшаяся, впрочем, Гирхарту убедительной. — Трудно поверить, будто великий Гирхарт Пёс мог чего-то испугаться после очередной победы.

— Об испуге, конечно, речи не идёт, но я предпочитаю не прилагать усилий там, где можно обойтись без них. Эмайе так и так конец, не сейчас, так через год, а погибнете ли вместе с ней и вы — это вам решать.

Некоторое время Ларч молчал.

— Выпьете со мной? — неожиданно спросил он. Видимо, решил, что пить в одиночку будет невежливо.

— Почему бы и нет?

Маршал подал знак одному из своих людей, тот подбежал, выслушал приказ и отошёл. У Гирхарта мелькнула было мысль о яде, но он тут же её отбросил. Рокуэд Ларч принадлежал к людям, для которых слово «честь» — отнюдь не пустой звук. Они сидели молча, пока посыльный не принёс вино, потом так же молча выпили.

— Скажите, если не секрет, — полюбопытствовал Гирхарт, — а почему вы решили разделить армию? Вы ведь не могли не понимать, что этого делать нельзя ни в коем случае.

— Я-то понимал. А вот Сеан… — Ларч скривился и махнул рукой. — Не бывает спасительных поражений, но бывают роковые победы. Для Сеана та победа стала роковой. Вскружила ему голову, он настаивал на немедленном преследовании, и я не смог его отговорить.

— А присоединяться к нему не захотели.

— У меня ещё были шансы. Собственно, они и сейчас есть. До сих пор вы жили спокойно, но это спокойствие скоро бы закончилось.

Гирхарт кивнул. Полномасштабное сражение было бы для Ларча слишком рискованным, а вот набеги, засады, изматывающие мелкие стычки… Да, маршал составил вполне разумный план действий, и шансы у него действительно были. Но Ваану не хватило доверия назначить его главнокомандующим, а его наследнику — терпения дождаться, чем кончится дело.

Рокуэд допил свой кубок и со стуком поставил его на стол.