Песчинка в механизме

«Жидкий азот», — подумал Марк, наблюдая, как гаснет пламя. Его ремонтный скафандр был чудом техники: защищал от сверхнизких и сверхвысоких температур, развивал на закованной в экзоскелет руке усилие в несколько тонн, был оснащен плазменным резаком и силовыми ножницами. Несмотря на грозный вид, был никаким оружием, но зато хорошо подходил для черной работы.

«Итак, приступим», — Дрейк подошел к заклинившему люку и принялся за работу.

— Говорит Хиггинс. Я закончил. Пробоина заделана. Пожар в третьем отсеке потушен.

— Хорошо, Джон, возвращайся.

Марк вздохнул и расслабился, глядя на закрытый люк: теперь только экзоскелет скафандра удерживал его в вертикальном положении. Работа была сделана: пожар, изолированный в первом отсеке, должен был погаснуть с выгоранием кислорода.

— Будем жить, — прошептал Дрейк.

43

7 ноября 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

— За проявленное личное мужество и профессионализм в бою с пиратским крейсером старший советник министерства обороны Марк Дрейк награждается Военным крестом третьего класса.

Марк встал с кресла, подошел к кафедре, чтобы получить награду из рук генерал-лейтенанта Лихтенауэра. Вскоре на его пиджаке засверкал бронзовый крест.

— Военный Крест дается только за храбрость на поле боя; крайне редко им награждаются гражданские. Но вы, советник Дрейк, достойны этой высокой награды. Благодаря вам «Кассард» вернулся домой. Кстати, господа офицеры, — тут генерал повернулся к залу, в котором почти все носили форму, — если бы мы хорошо делали свою работу, гражданским не пришлось бы рисковать жизнью в бою.

Улыбаясь, Марк сел на свое место в зале. Слева от него сидели Саманта и дети, справа — капитан второго ранга Дмитрий Кедров, получивший за ликвидацию базы «Мансура» не только Военный Крест, но и повышение в чине.

Наградили и мичмана Сергея Климова: именно он расстрелял арсенал и казармы мятежников, не повредив другие здания базы «Мансура». И заработал не только Военный крест, но и репутацию артиллериста-виртуоза. Сейчас Сергей сидел рядом с женой. Судя по большому животу Лауры, бравого мичмана вскоре ждала еще одна награда.

Саманта и Элис выглядели счастливыми, а вот Элайдж — не очень. Правда, благодаря вмешательству генерала Лихтенберга, не желавшему ареста сына человека, которого он представил к награде, младшему Дрейку так и не предъявили обвинения. Зато уж Элис по возвращении всыпала брату под первое число.

— Поздравляю, — тихо сказал Марку Дмитрий. — Теперь вам еще придется чинить «Кассард». Опять.

— Да что-то ваш эсминец часто задерживается у нас на верфи.

— Это потому, что в Ла-Реоле живет очень красивая девушка, — улыбнулся Дмитрий, глядя на Элис. — Впрочем, «Кассард» планируют перевести во флот Метрополии.

Элис Дрейк встал со своего места и быстро пересела на свободное место рядом с Дмитрием. Они взялись за руки.

— Ты только возвращайся поскорее, — прошептала девушка. — Я буду ждать.

— Я вернусь, — улыбнулся Дмитрий. — Встретимся в шесть часов вечера после войны.

44

9 февраля 2773 г. Орбита планеты Кравьекс.

Флот Метрополии разворачивался в боевой порядок. Семь тяжелых кораблей (шесть крейсеров и единственный имперский линкор «Вирджиния») в центральной линии, по два крейсера и десять эсминцев в — верхней и в нижней. Пять авианосцев в охранении шести фрегатов — в отдельном ордере позади боевой стены.

Адмирал Имперского Звездного флота Исироку Томоми следил за постарением земных кораблей с помощью командирского экрана. Флот Метрополии шел на помощь Кравьексу, на орбиту которого несколько дней назад вышли корабли Альянса.

На этот раз повстанцы даже не пытались высаживать десант. Сокрушив противокосмическую оборону планеты (что уже стоило им нескольких кораблей), они планомерно разрушали города Кравьекса орбитальной бомбардировкой. Только появление флота Метрополии вынудило главкома мятежников Макалистера прекратить убивать подданных императора и выстроить свои корабли в боевой порядок.

Адмирал Томоми перенастроил свой экран, и теперь изучал построение флота Альянса. Мятежники также построились «боевой стеной»: шесть крейсеров и 2 линкора в средней линии, по два крейсера и восемь эсминцев в — верхней и в нижней. Позади строя находились четыре авианосца, окруженные какой-то мелочью.

Увы, Мария Монтгомери, располагая более слабой экономикой, сумела выстроить два линкора против одного имперского. Ее «эффективный менеджмент» с использованием расстрелов и лагерей дал положительный результат.

«Ладно, — подумал Томоми. — Мы имеем, что имеем. Надо планировать бой».

Пытаться выбить линкоры противника палубной авиацией было бесполезно: «Мистрали» с их легкими ракетами были не в состоянии серьезно повредить монстры массой в сотни тысяч тонн. А москитов-торпедоносцев, способных нести тяжелые противокорабельные ракеты, у Империи еще не было (правда, не было их и у Альянса).

Что ж. Если нельзя выбить из строя сильнейшего врага, нужно выбить слабейшего.