Песчинка в механизме

— Артиллерии — стрелять без команды — приказал Кедров. — «Могадор», — по «Красному-45», «Кассард» — по «сорок шестому», «Глоруворм» — «сорок седьмой» ваш.

Имперские эсминцы завершили разворот и легли на боевой курс. Еще невидимые враги снизили ускорение до нуля (это было отмечено на экране).

«Разворачиваются на маневровых, — подумал Дмитрий. — Сейчас будут бить».

На командирском экране загорелись красные точки ракет, а через секунду черный космос за стеклом рубки расцвел огненными вспышками — заработало ПРО «Кассарда». А еще через мгновение эсминец вздрогнул от попадания ракеты.

Старпом что-то кричал в микрофон, отдавая приказ ремонтным бригадам. Дмитрию было не до того: «Кассард» вот-вот должен был сойтись с кораблем мятежников на расстояние артудара.

— Вниз! — приказал капитан. — Бить их в брюхо!

«Кассард» наклонил нос, выходя из сектора обстрела гауссовок врага. И одновременно сухо застрекотали восьмидюймовки имперского эсминца. На мгновение за стеклом рубки мелькнула серая рыбообразная туша корабля мятежников — прежде, чем серия взрывов разорвала ее пополам.

— Красный — 45 и 46 уничтожены, — доложил старший артиллерист «Кассарда», лейтенант Климов. — «Глоруворм» уничтожен!

— Разворот влево вверх! — приказал Дмитрий. — Огонь по «Красному-47» без приказа!

Новый головокружительный вираж, вновь застучали гауссовки «Кассарда» — и третий эсминец мятежников превратился в огненный шар вместе с командой. Работа была сделана — 242-й и 250-й дивизионы эсминцев защитили имперский флагман. Поврежденные «Кассард» и «Могадор» вновь выходили из боя — на сей раз окончательно.

— Попадание ракеты в ангар, — доложил старпом. — Погибли четверо, отсек выгорел полностью. — Я изолировал ангар, впустил вакуум и сбросил за борт водород и окислитель. Пожар в отсеке прекратился.

«Значит, мы остались и без шаттлов и без горючего для них, — подумал Кедров. — Переживем». А вслух сказал: — Что ж, значит, мы не сможем удрать с корабля. Мы приведем «Кассард» домой!

Сражение за Карвьекс продолжалось несколько часов, прежде чем мятежники отступили. К этому времени один линкор мятежников был выведен из строя ракетами эсминцев, второй — огнем «Вирджинии». Один крейсер мятежников был уничтожен атакой истребителей, два других — имперскими крейсерами, четвертый — ракетами линкора. В ответ истребители мятежников взорвали один крейсер имперцев.

В бою эсминцев потери разделились поровну — шесть на шесть. Особенно отличился «Кассард» и «Могадор», уничтожившие три миноносца мятежников и успешно атаковавшие линкор.

Теперь серьезно поврежденным кораблям предстояло вернуться на Землю. Главные силы флота Метрополии останутся на орбите Кравьекса, пока не будет восстановлена орбитальная оборона планеты.

Когда «Кассард» повернул к гипергранице системы (он возвращался на Землю), Дмитрий откинулся в кресле. Битва полностью опустошила его: казалось, что даже освобождение от скафандра требует неимоверных усилий.

— Какие будут приказания, командир? — спросил старпом.

— Старший, примите мостик, — сказал Кедров. — Команде обедать. Я буду в своей каюте.

Капитан встал, освободился от скафандра и сложил последний в аккуратный «чемодан».

— В какой каюте, командир? — удивился Маре.

— Ах… Старший, пошлите кого-нибудь подвесить дополнительные койки в каютах… лейтенантов Басова и Климова. Я буду… в столовой.

«Когда вернемся на Землю, нужно будет написать Элис, — подумал Дмитрий, выходя из рубки. — Ведь жизнь продолжается!»

45

21 июля 2775 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль.

Элис покрутилась перед зеркалом, и длинная юбка взвилась у ее ног. Бежевое бархатное платье доходило до щиколоток, закрывая затянутые в теплые колготки ноги, а такого же цвета шляпка очень шла к тёмным волосам и серым глазам девушки.

Проблема была в том, что невесте полагалось быть в белом. Но Элис решила проявить оригинальность. К тому же в Ла-Реоле зимой было довольно холодно, а бархатное платье позволяло мисс Дрейк (которой скоро предстояло стать госпожой Кедровой) не замерзнуть до конца церемонии.

— Доча, ты готова? — спросила Саманта, входя в комнату. — Конечно, ты готова. Уж на свою свадьбу ты не опоздаешь.

— Я готова, мама.

— Тогда пойдем. Все уже ждут.

Семейство Дрейк собралось в коридоре у входной двери. Марк и Элайдж были одеты в строгие костюмы, Саманта — в серо-голубом бархатное платье. Улыбнувшись, Марк открыл дверь.

Пока семейство Дрейк ехало по бегущей дорожке, Элис расслабленно стояла, опираясь на мать, и счастливо улыбалась. Война была окончена, и ей не придется ждать возвращения мужа из похода, как она ждала жениха.

Империя Земли сохранила контроль над рукавами Ориона и Персея, но в рукаве Стрельца возникли два новых государства — Альянс Независимых Систем и Халифат. Еще дальше, в рукаве Центавра, образовалась Новобразильская Империя. В принципе, ситуация в Галактике была нестабильной, но, по крайней мере, прямо сейчас никто не собирался начинать стрельбу. И отвлекать капитана Дмитрия Кедрова от действительно важного дела.