Песец подкрался незамеченным

   С этих баз Охотники, имеющие на вооружении, в основном, все те же эсминцы, совершали дерзкие рейды, перехватывая корабли чужаков, нанося удары по их планетам, высаживая десанты... Они подрывали экономику вероятного противника, добывали ценную информацию, разрушали инфраструктуру - и все это без объявления войны. Правда, продолжалось это недолго - постепенно империя усилилась, ей уже не были страшны внешние враги, и примерно через сто тридцать-сто сорок лет нужда в Охотниках отпала. Вполне логично, что их расформировали. Некоторые, правда, расформировываться отказались - именно на основе таких вот не желающих вернуться к мирной жизни и сформировались впоследствии знаменитые имперские пиратские кланы, но это было позже, да и направлена деятельность кланов была, в основном, опять-таки вовне, и в результате империя хоть и не покровительствовала пиратам, но и не охотилась за ними целенаправленно. А базы Охотников, к моменту расформирования очень многочисленные и, в большинстве, морально устаревшие, было решено не ликвидировать - невыгодно это было с чисто финансовой точки зрения. К тому же, они располагались уже, в основном, в пределах империи - государство расширило свои границы. Теоретически опасности они не несли, и базы были попросту законсервированы, благо ресурс, заложенный в оборудование, позволял такие финты. К моменту, когда спустя сто с небольшим лет империя распалась, таких вот законсервированных баз было больше тысячи. Часть, правда, была разграблена - любителей поживиться на бесхозном имуществе во все времена хватало, да и пираты, многие из которых раньше на них базировались, постарались вывезти все ценное, часть баз, особенно старые, выработали свой ресурс окончательно и, лишившись силового купола после того, как навернулись генераторы или остановились реакторы, тихо догнивала. Еще несколько оказались на колонизируемых планетах и были демонтированы, но какое-то количество, несомненно, просто обязано было уцелеть. Вот одна такая база и была теперь перед флотом Ковалева и, похоже, в целости и сохранности. Во всяком случае, это было вполне реально - базы считались секретными, поэтому кому попало знать о них было не положено. Соответственно, специальному, направленному разграблению они не подвергались. Имперские спецслужбы, правда, не подвергали охотников за подобным антиквариатом сколь либо серьезным репрессиям, но и жизнь им облегчать не стремились. Соответственно, база вполне могла остаться неразграбленной. Но здесь...

   Хорошо хоть, про Охотников Ковалеву никому и ничего объяснять не требовалось - в общих чертах с этим были знакомы все. Вряд ли кто-нибудь знал совсем уж мелкие подробности, вроде того, как знаменитый пират Бура-Бурнаса ограбил в течении пяти часов три богатейших каравана окраинной цивилизации Шлиттов, перевозивших сверхценное сырье для фармацевтики (это для людей оно было таким, а Шлитты его потребляли в качестве обычной пищи и продавали неохотно - самим не хватало) и тем самым обеспечил себе баснословное состояние, фармацевтической промышленности корпорации-заказчика - два года бесперебойной работы, дипломатам - головную боль, а самим Шлиттам - многочисленные жертвы на трех оставшихся без продовольствия колониях. Последнее, кстати, вызвало в Сообществе Шлиттов массовые волнения, голодные бунты, гражданскую войну и надолго ослабило давление со стороны этой молодой и динамичной расы на границы империи. Впрочем, возможно, кто-то и слышал про этого пирата - его биография послужила основой для десятков авантюрных романов. Ну а о десятках ему подобных вряд ли кто знал. Ковалев знал, потому что ему это было интересно, а остальные - вряд ли. Однако кто такие были Охотники знали, разумеется, все.

   - Ты думаешь, Охотники? - в голосе Сотникова звучало недоверие. - Они же давным-давно стали практически легендой.

   Остальные офицеры молчали. Судя по всему, они были солидарны с Сотниковым, но предоставляли ему право на правах старого товарища вести разговор с начальством. Ковалев пожал плечами:

   - Уж больно характерная структура построек. Насколько я знаю, архитектура таких баз была разработана специально под нужды Охотников и специфику их деятельности. Да и потом, корабельный компьютер дает восемьдесят три процента совпадений. Остальное может быть соотнесено с особенностями местных условий - проекты индивидуально подгонялись под конкретные рельеф и климат.

   - Погоди, но базы Охотников... Даже если ты прав, они, насколько я помню, жуткий антиквариат. Я молчу про то, что у нее давным-давно выработан ресурс и она в лучшем случае представляет из себя пустую бетонную коробку. Так почему ее так охраняют и почему из-за нее на нас могут ополчиться?