Пещера многоногов

Она повернулась и, волоча ноги по песку, направилась к трапу. Грудь ее порывисто вздрагивала, голова бессильно поникла. Двое шли за ней. Последний еще раз внимательно оглядел побережье. Потом и он скрылся в куполе, люк бесшумно захлопнулся за ним. Трап втянулся внутрь. Купол дрогнул и начал стремительно погружаться. Там, где он исчез, еще с полминуты держался небольшой водоворот, но море быстро осилило его и стерло последний след пребывания людей.

А они были уже на большой глубине. Привычно откинувшись в креслах, люди чувствовали, как убегает из-под ног палуба. Стены купола внезапно обрели прозрачность. Снаружи неспешно мерк свет солнца, временами мимо проносились длинные тела рыб.

Четверо сидели неподвижно, пятый, не покидавший подводной лодки, медленно передвигал головку рулевого управления. Лодка проваливалась в глубину, и все смотрели в глубь воды, чтобы не останавливать взгляда на шестом, опустевшем кресле. Однако временами то один, то другой непроизвольно поворачивал голову, словно надеясь, что место это вдруг окажется занятым.

- Ну, допустим, моллюск, - как будто продолжая прерванный разговор, внезапно промолвил юноша, сидевший рядом с Инной. - Пусть даже электрический моллюск. Впрочем, науке такие неизвестны... Но даже существуй подобный - он не нападал бы на суше. Если моллюсков выкидывает океан, они гибнут. Ты говоришь, это был электрический разряд?

- Да... - с трудом выдохнула Инна.

- Как ты полагаешь, это была оборона, или нападение?

Это спросил сидевший справа. Он медленно провел ладонью по коротким, ртутно-серым от седины волосам. - Пройдем вдоль берега, Эдик. Где-то здесь он должен был оставить свой след.

- Да, если он действительно нырнул.

- Если нет, его найдут аграпланы. Сейчас они, пожалуй, уже приступили к поиску. Медленно, на малой высоте пройдут надо всем побережьем. Так что ты думаешь?

- Не активное нападение, - сказала Инна. - Но защита? Валерий долго стоял около этого... При желании, тот мог бы скрыться. Хотя бы двинуться... Но он лежал неподвижно...

- Как в засаде... - задумчиво произнес седоволосый. - И он не уступил места человеку. Все живое уступает, а он не уступил.

- Это открытие, - сказал юноша. - Важнейшее открытие! Замечательная находка!

- Замечательной находкой будет сам Валерий, - сказал Седой.

- Но до сих пор след не обнаружен... - вступил в разговор четвертый.

- Испариться он не мог, Сандро, - раздраженно сказал Седой. - Будь это на берегу, нам бы уже сообщили. Значит, Валерий где-то здесь. Океанист утонуть не может. Раз уж он добрался до воды...

Седой умолк; щека его чуть вздулась - это командир привычно нащупал языком небольшую припухлость в том месте, где была вшита под кожу капсула с катализатором. Это устройство помогало океанистам дышать под водой: растворенный в ней кислород в присутствии катализатора выделялся очень интенсивно. Если избегать значительных усилий, можно было находиться в воде долгое время без всяких дыхательных аппаратов.

- Вообще-то, - сказал юноша, - он виноват сам. Контактироваться с неопознанными объектами запрещено. Если бы он не нарушил правила...

- Георг! - с укором прервал его Седой.

- Что? Пусть она его любит, но я-то - нет.

- Знаешь, - сказал Сандро. - Сейчас не надо.

- Прости его, Инна, - Седой коснулся ее плеча. - Дети беспощадны...

- Намного она старше! - обиженно буркнул Георг.

- Ничего, Инна, - сказал Сандро. - Найдем, спасем...

- Будь он на вашем месте, - звонко сказала Инна, - он уже нашел бы. И не разговаривал бы столько!

- Мы на заданной глубине, - негромко прервал ее Эдик, управлявший лодкой.

- Опишем поисковую циркуляцию.

Под ногами загудело. Рыбы стремительно разлетались с пути вытянутой, увенчанной куполом лодки. Из динамиков ультразвукового приема понеслись чириканье, визг, хриплые вздохи. Георг торопливо вытащил пластмассовую тетрадку для заметок, потянулся к магнитофону, но Седой, сморщившись, выключил ультразвуковой преобразователь.

- Не время... Всем следить за своими направлениями. Смотреть зорко: очень далеко уйти он не мог.

- Конечно, хвалиться он мастер, - проговорил Сандро. - Так я ему и скажу.

- Хорошо бы, Сандро... - про себя пробормотал Седой. - Если сможешь... Как привыкли вы быть царями природы, ваши величества. Вы так и не поняли еще, что такое - агрессивные обитатели...

Он проворчал все это едва слышно, потому что его слова никому кроме него самого пока что не предназначались: сейчас надо было заниматься поисками, а не оплачивать возможную потерю. Пока всех волновала не тяжесть, а лишь необычность происшедшего.