Пещера многоногов

Лодка шла, описывая широкую окружность на заданной глубине. Седой не следил за приборами: в этом отношении он полагался на Эдика даже больше, чем на самого себя. Непрерывно, слегка поворачивая голову влево и вправо, он старался глубже проникнуть взглядом в зеленоватые пласты воды, чтобы не пропустить того момента, когда где-нибудь в пределах видимости промелькнет вытянутая, напоминающая морского обитателя, и в то же время отличающаяся от любого морежителя фигура плывущего под водой океаниста. Отличающаяся потому, что кислород, извлеченный для дыхания из морской воды, при выдохе устремлялся вверх, к поверхности, целой гроздью пузырьков, и это было свойственно только человеку, и никому другому. Эти пузырьки и следовало искать взглядом, в то время как приборы тоже искали человека, но совершенно по иному принципу. Такой двойной поиск мог...

Седой вздрогнул, и точно так же вздрогнули все остальные, за исключением, пожалуй, Эдика, глаза которого сразу устремились в левый верхний угол приборной доски, где находилась шкала искателя запахов. Туда же, только на долю секунды позже, повернулись головы его товарищей.

- Человек, - ровным голосом проговорил Эдик.

- Моторы стоп! - скомандовал Седой почти одновременно. - Включи идентификатор.

- Уже, - буркнул Эдик.

- Ах, как меня умиляет твое спокойствие, - тихо и зло сказала Инна.

Седой покосился на нее.

- Георг, его шифр...

Юноша, нагнувшись, выдвинул один из стенных ящичков, занимавших почти всю переборку. Торопливо вынул какую-то из заполнявших его тонких пластинок, вставил в узкую прорезь аппарата, находившегося возле кресла. Сидевший с краю Сандро - невысокий, широкоплечий, весь в буграх мускулов завертел рукоятками настройки идентификатора. На экране вспыхнула широкая белая полоса, вздымавшаяся острым пиком по самой середине экрана. Сандро медленно поворачивал верньер. На экране возникла вторая полоса - зеленая, которая в одном месте тоже устремлялась вверх высоким всплеском. Полоса поползла в сторону белой, совместилась с ней, сузилась и замерла.

- Это он, - сказал Сандро облегченно.

- Да, левая часть его спектра запахов, - кивнул Седой, глядя на экран. - Эдик, возьми направление поточное...

Но лодка уже медленно поворачивалась вокруг вертикальной оси. Полосы на экране задвигались, то удаляясь от центра экрана, то вновь приближаясь к нему. Наконец, они чуть подрагивая, замерли. Одновременно длинная стрелка искателя курса, переключенная Эдиком с гироскопа на установку по запаху, совпали с неподвижной прорезью. Лодка стояла на курсе.

- По следу - полный! - скомандовал Седой.

Вода за кормой помутнела, вверх рванулись большие, торопливые пузыри. Подводный разведчик стремительно набирал ход. Эдик не отводил взгляда от указателя курса, иногда чуть заметным движением поворачивал рукоятку, и дернувшаяся было стрелка опять успокаивалась.

- Он шел спиралями в глубину. Я не знаю... - Инна зябко повела плечами. - У меня все время такое впечатление, что мы гонимся за мертвым. Ведь все-таки не было пульса, не было ничего...

- Недавно и я боялся того же, - сказал Седой. - Теперь - нет. Теперь ясно, что он жив.

Инна на миг прильнула головой к плечу Седого.

- Но почему он терял время, опускаясь по спирали?

- Единственная причина: он еще не окончательно пришел в себя. Он вошел в воду и нырнул инстинктивно, как я и предполагал.

- Интересно, - сказал Сандро. - К его запаху примешиваются какие-то помехи.

- Да... - медленно протянул Седой. - Попробуйте определить, кому они могут принадлежать, эти запахи...

Георг снова выдвинул ящичек с пластинками, на которых были запечатлены спектры запахов обитателей океана. Поглядывая на экран, перебрал несколько карточек. Наконец, вытащил одну.

- Попробуем эту.

Он вложил пластинку во второй аппарат. С досадой мотнул головой.

- Не то...

Он перебрал еще несколько пластинок, я с каждой попыткой установить владельца запаха, выражение досады все сильнее проступало на лице юноши. Наконец, он виновато взглянул на Седого.

- Что-то не могу...

- Это не делает тебе чести, - сухо сказал Седой.

- У нас нет таких карт.

- Насколько мне известно, у нас есть все карты.

- Все, нам известные, - как бы про себя заметил Эдик, не отрывая взгляда от приборов.

- Ты думаешь? Пожалуй, да... - озадаченно проговорил Седой. - Но тогда... Тогда это может означать, что запах принадлежит этому агрессивному?..

- Валерий гонится за ним, вот что это значит! - воскликнул Сандро. Это все объясняет, и спуск по спирали тоже. Это погоня, понял?

- Тогда - быстро вниз! - скомандовал Седой.

Под палубой взвыли компрессоры систерн. Круто опуская нос, лодка стремглав рванулась в глубину. Не успевшие очистить дорогу рыбы стукнулись о прозрачную стену купола, отлетали в сторону и исчезали за кормой, подхваченные стремительным течением.

Потом на миг перегрузка, подобная космической, вдавила людей в кресла. Лодка выпрямилась, встала на ровный киль, и Эдик выключил двигатели.

- Мы его опередили, - сказал он. - Запахов нет.

- Всплывать помалу, - приказал Седой.