Пещера Желаний (СИ)

Они с величайшей осторожностью подползли к краю обрыва и, прячась за обломки скал, взглянули на плато, расстилавшееся внизу. В сгущающихся сумерках тёмным пятном виднелось многотысячное войско, состоящее, как учуяли обертлуги, из гарпигов, людей и дрекаваков. Друзья, потрясённые, взирали на армию врага.

— Значит, этот путь не свободен от врагов, — обратился Марус к Юлкану.

— Он был свободен, — ответил гарпиг, — год назад. Гартари стягивает войска, готовясь развязать войну.

— И на кого он нападёт? — спросил Витмир.

— В первую очередь жертвой его военной агрессии станут Золотые Сады, — дрожащим голосом сказала Элина.

— Верно, — согласился с ней Грахт. — А потом нападению подвергнется и Вулквонс.

— У Варкана огромная армия, — промолвил Ранарт. — Он может напасть на Золотые Сады, прислав воинов на кораблях по Илавуру, и в это же время его армия может вторгнуться в Вулквонс со стороны степи Отчаяния.

— Но ведь на этом он не остановится? — спросил Витмир.

— Конечно нет, — сказал Юлкан. — Он теперь одержим жаждой власти. Эту страсть невозможно полностью удовлетворить. Если ему удастся разгромить крылатый народ и обертлугов, то судьба других народов Свободных Земель будет висеть на волоске.

— Эресвен! — воскликнул Марус. — Эресвенцы тоже в опасности!

— И Русалочьи болота, — упавшим голосом добавил Витмир.

— Мы должны спешить, — сурово проговорил Ранарт. — Только как же мы теперь проберёмся к морю? Мы не сможем пересечь плато, кишащее полчищами врагов.

— Значит, нам надо подняться в горы ещё выше, к белоснежным вершинам горы Рора. Там есть ещё один тайный путь.

— Знаешь дорогу? — спросил князь.

— Да. Я поднимался на вершину горы Рора.

— На рассвете выступаем, — заключил Ранарт. — А сейчас ночёвка.

Ночь прошла на удивление спокойно, лишь звуки барабанов, доносившиеся с плато, беспокоили членов отряда. Витмир лежал рядом с Грахтом.

— Знаешь, что я понял? — обратился эресвенец к обертлугу.

— Что ты понял, Витмир Лавк? — зевая, спросил тот.

— Что мною теперь движет не только любовь к Лилии.

— Что же ещё? — полюбопытствовал обертлуг.

— Страх за свою страну. Я боюсь, что пламя войны докатится до Эресвена. Мы совершенно не готовы дать отпор военной мощи Варкана.

— Поэтому мы доберёмся до Пещеры Желаний, добудем меч и прикончим этого мерзавца!

— Да! — поддержал эту мысль Витмир.

Рассвет залил белоснежные вершины Мрачных гор розоватым светом.

— Надо же, какая красота, — произнёс Марус. — Даже не назовёшь эти горы мрачными.

— Они мрачные, потому что здесь уже многие века гнездится зло, — отозвался Ранарт.

Позавтракав, друзья двинулись в путь. Изначально Юлкан намеревался вывести отряд той тропой, которой они шли несколько дней, на горное плато, за которым начинался спуск к морю. Но теперь об этом и думать было нечего. Он повёл их другим путём. Всё выше путники поднимались в горы. Становилось холоднее. Растительность под ногами исчезла. Каменистая почва была бесплодна и угрюма. Снежный покров горы Роры приблизился. К концу дня они достигли края снежного одеяла.

Отряд провёл холодную ночь на большой высоте. Дышать было тяжело. Они так устали, что повалились на землю и уснули, даже не выставив часовых. Утром друзья продолжили тяжёлый подъём. Снег нестерпимо слепил глаза, ноги скользили по обледенелому насту. Вдобавок к этому в полдень началась пурга. Сперва в воздухе закружились редкие снежинки. Потом дохнуло холодом, из-за каменистого кряжа вынырнула серо-белёсая туча и обрушила на путешественников снежную бурю.

— Надо найти укрытие! — превозмогая шум ветра, прокричал Грахт.

— Чуть выше есть небольшая пещерка! — крикнул Юлкан. — За мной!