Пешки (СИ)

— Я бы с удовольствием освоил что-нибудь новое. Менее зависящее от везения. Насколько знаю, средний класс вашей Империи с удовольствием практикует экономические стратегии, — с показным достоинством произнес Мартин. — Неужели я не смогу?

— Да даже сомнений нет, — вмешалась Энн. — Но почему вы не хотите вступать с наносетью в интерактив? У нас всех в надстройках более сотни красивых игрушек на любой вкус и цвет.

— Видите ли, услада очей моих, — ласково произнес лорд, словно обращаясь к несмышленой девчонке. — Насколько вы могли заметить, я еще тот консерватор. Не по душе мне эти красочные картинки. Устойчивая ассоциация с вашими штатными тестами навевает такую тоску, что хочется убить себя. Хотя бы головой об вот эту замечательную стену. Да и считать я самостоятельно люблю. Возможно ли в вашем синтезаторе создать что-нибудь более… осязаемое?

— Не вопрос, — откликнулся Рос. — Ребят, в «Картель» играть каждый умеет?

— Я только по сетке, — Фурри заметно приободрился.

— Не играл, но что не пойдешь, чтобы нашему лорду скучно не было, — пожал плечами Демиан.

Энн лишь молчаливо кивнула головой. Все равно во что играть — лишь бы монарх был доволен. Да и сам «Картель» будил только командные чувства. Настолка была родной сестрой «Монополии», только несколько модернизированным вариантом. Игрок, конечно, при большой удаче мог быть полноправным хозяином одной отрасли бизнеса и не пускать туда ни одного конкурента. Пока тебя не заставит продать часть бизнеса группа поставщиков сырья или перекупщики.

Наносеть позволяла общаться между собой в привате, а потому игра обещала быть захватывающей. Кто сговорится на следующий ход? Чье состояние попадет под удар?

Десяток веток и остатки пластиковых контейнеров сухпайков пригодились как нельзя кстати — за игрой они просидели добрых полночи.

Лорд оказался настолько довольным, что против обыкновения даже скандала не закатил.

После недолгого сна их ждал еще один сюрприз. На этот раз почти приятный, иначе система завопила бы так, что игнорировать уведомление стало бы делом проблематичным.

Перед входом во внутреннее помещение, которое выбрали для постоянного проживания земляне, растянувшись в неестественной для собачьих пород позе, лежало два ктарха. Желтые клыки и серая, с сединой, шерсть. На поверхности вовсю светило солнце, зверюги же, не изменяя своему распорядку, мирно дрыхли, роняя с розового языка тягучие слюни.

— Старые… — монарх, едва проснувшись, по-детски улыбнулся и зашагал прямиком к ним, протягивая руки.

— Светлейший, — попытался остановить его Рос, потирая глаза.

Лидер, проснувшийся от движения рядом, воспринимал реальность как в полусне, но уже через секунду, как от кипятка за шиворотом, заорал уже повторно.

— Светлейший!

— Да что ты кричишь, — тихо, почти неслышно по сравнению с Росом, ответил Мартин. — Разбудишь ведь, тупица.

Узловатые пальцы уже вовсю гуляли по грудине одного из ктархов, утопая в густой шерсти. Зверюга блаженно задергала во сне задней лапой и вытянулась еще сильнее.

Остальные, подорвавшись уже от крика лидера, повскакивали и с ужасом наблюдали, как монарх, радуясь как маленький ребенок, начесывал второго пса.

Одомашненных животных в этом районе быть не должно. Самый ближайший городок — поселение семьи Де-Шеннов, ктархов берег как зеницу ока. И понять, откуда здесь взялись старые звери, лорд не мог. И не хотел. Более чем достаточно иметь под боком вот таких огромных и дружелюбных тварюг.

— У них что, в крови быть такими вот… Беспечными? — Энн удивлялась не меньше остальных, в то время как лорд блаженствовал, забыв обо всем на бренной земле.

— Видимо, так и есть, — Рос в недоумении смотрел на монарха, не отважась подойти. — Было бы по меньшей мере странно ощутить, когда ты спишь, что тебя кто-то или что-то почесывает. Даже если приятно.

— А наш лорд отчаянный дядька, — Демиан, похоже, умилялся картине. — Думаю, в песиках опасности особо нет. Система бы не пропустила агрессию. Вы заметили, что она молчит как партизан?

— Может, лаг? — неуверенно предложил Фурри.

— Ты много лагов видел? — приподнял бровь Рос.

— На Вентре их более чем достаточно. Почему Аспиран составляет исключение? — отбил выпад Фурри.

— На Вентре наши замечательные структуры красиво обстряпывают свои дела и спокойно валят все на несовершенство системы. Она не сбоит, — поддержал лидера Демиан.

— Вам виднее, — не стал пререкаться и спорить дипломат. — Мы будем его оттаскивать?

— Пусть играется, — с улыбкой сказала Энн и сама двинулась в сторону зверюг. — Я тоже…

Запах псины щекотал ноздри, а шерсть была настолько мягкой, что хотелось в ней утонуть. Так спокойно девушка не чувствовала себя очень и очень давно. Все-таки есть в анималотерапии что-то стоящее.

— Ну вот, теперь уже двое прилипли, — вздохнул Фурри, отчаянно борясь с желанием присоединиться к монарху и Анне.

— Меня больше интересует совсем другое, — сухо отметил Рос. — Нам теперь придется и на них еду добывать?

— Помнится мне, лорд еще в замке говорил, что едят они очень мало, — возразил Демиан.

— Мало — еще не значит, что ничего. Давайте, что ли, по кофе…