Пески смерти

Неожиданно выстрелы прекратились. «Перезаряжает», — подумал Василий, а потом краем глаза заметил движение. Спрыгнув с крыши, бандит бежал в сторону ближайшего трупа своего товарища. Винтовку он бросил. «Ага! Кончились патроны!» — и, вскинув обе руки, Василий начал палить в спину убегающему врагу. То ли пятая, то ли шестая пуля достала басмача.

Тот споткнулся, мгновение постоял, словно недоумевая, что же с ним произошло, а потом упал. И тут Василий спохватился. Он нарушил одну из заповедей своего учителя Григория Арсеньевича Фредерикса. Не считал выстрелы! Сколько у него осталось патронов? Отбросив трофейный наган в сторону, он опустошил барабан своего револьвера и стал торопливо набивать его патронами. Однако ничего не происходило. Василий искоса бросил взгляд в угол, где раньше лежал избитый железнодорожник. Того на месте не было. «Вряд ли бандиты оставили пленных без присмотра. Значит, пленные внутри, и там как минимум еще один бандит, — решил Василий. — Хитрый. Затаился. Выжидает».

Ударом ноги распахнув дверь, Василий ворвался в соседнее помещение. Никого. Две двери слева и справа. Василий на мгновение остановился, раздумывая. Правая дверь чуть шевельнулась, и оперативник, не думая, всадил в нее две пули. Звук упавшего тела и тишина. Василий выждал, потом осторожно, боком подошел к другой двери, взялся за ручку, рванул на себя, одновременно вжавшись в стену. За дверью оказалась кладовка, заваленная различным барахлом.

Перебравшись к другой двери, Василий осторожно подергал ручку. Дверь открылась. На пороге, распластавшись, лежал человек в халате, сжимая в руке маузер, — маузер Василия. Комната, столь же крошечная, как соседняя кладовка, была пуста, если не считать троих связанных, сидевших у стены. Двое были в форме железнодорожников, а третий красноармеец, в такой же форме, как и убитый в первой комнате.

Василий подошел, разрезал веревки, помог старшему железнодорожнику подняться.

— Спасибо. Лихо ты их… — поблагодарил железнодорожник. Потупив взгляд, он растирал покрасневшие запястья.

— Да не за что благодарить. Я смотрю, у вас тут весело.

— Да, это вам не Коммунарск, — широко улыбнулся красноармеец. Улыбка совершенно не шла ему. Выглядел он серьезным, тощим, на голову выше Василия и лет на десять моложе. — Здесь басмачи крутом.

— Что ж вы их не приструните? — в свою очередь поинтересовался Василий. — Меня вот в Коммунарске товарищи из НКВД уверяли, что это очень тихий район.

— Тихий по сравнению с преддверьем ада, — проворчал пожилой железнодорожник. — Тут что ни человек, так басмач.

— Ну, это вы зря, дядя Паша, — возразил красноармейчик, отряхиваясь. — Есть ведь и правильные таджики…

— Еще прежний обер-полицмейстер до этой вашей революции говаривал: «Хороший азер — мертвый азер». Нелюди-зверьки полудикие, — вновь встрял железнодорожник и, кряхтя, вышел из каморки. — Вы только посмотрите, что натворили….

Второй железнодорожник — помоложе — угрюмый, небритый малый, молча, сгорбившись, отправился следом за начальником, осторожно перешагнув через убитого басмача.

— Это вас отправили меня встречать? — обратился Василий к красноармейцу.

— Да, если вы Кузьмин Василий Архипович.

— Нет, я — архангел Гавриил… А кем я еще могу быть?

— Не знаю, — пожав плечами, протянул красноармеец.

— То-то я смотрю, у вас тут каждый час пассажиры прибывают, пальцев на руках и ногах считать не хватит.

— Нет, но… — замялся солдат.

— Пошли давай, — приказал Василий, указывая на дверь. — Пробегись, оружие собери, негоже ему тут бесхозным валяться. — А потом, не глядя на солдата, отправился на поиски кобуры от маузера.

Кобуру он нашел под столом, заваленным обломками телеграфного аппарата.

* * *

Выстрелы они услышали издалека, как только перевалили через гряду холмов, отделявшую заставу от равнины, по которой протянулась железная дорога. Василий сразу натянул поводья и повернулся к своему спутнику. Красноармеец — «Александр Цветков, из рабочих», именно так он представился Василию — с недоумением приподнялся в седле.

— Что там происходит?

— Боюсь, ничего хорошего, — отозвался Василий и, развернув коня, направился к ближайшему холму. Спешившись у его подножия, оперуполномоченный поднялся на вершину и, вскинув бинокль, оглядел раскинувшуюся перед ним долину. Больше всего она напоминала огромный трилистник. Посреди одного из лепестков возвышалось странное сооружение, обнесенное высокой глиняной стеной. Судя по всему, это и была застава «Пламенная». С одной стороны от «Пламенной» сверкало небольшое круглое озерцо. Такое же круглое озерцо оказалось в центре другого лепестка, того, что располагался за заставой. Только было оно много больше и, в отличие от озерца у заставы, было окружено кольцом зелени. Третий лепесток — мертвая пустыня, в точности как та, по которой Василий и его проводник ехали от самого полустанка.