Песнь Отмеченной

– Этот высший бог был известен своей легкомысленностью, – продолжала Тара, – но остальные божества Мораки все же позволили ему заключить эту сделку с Анриком, поскольку они очень волновались и даже были на грани отчаяния, размышляя, что будет, если соседние империи последуют примеру Кетры и тоже начнут уничтожать у себя магию.

Кас ничего не ответила, а просто внимательно слушала, стараясь не пропустить ни одного слова. Все ее мысли о побеге будто испарились.

– Если их магия начисто исчезнет из этого мира, то от них тоже ничего не останется, – пояснила Тара, отвечая на свой собственный вопрос. – Таким образом, бог Грач заключил эту сделку и, со своей стороны, пообещал гарантировать безопасность новоиспеченному Королю-императору. Среди прочего это обеспечивало Анрику и его родственникам неестественно долгую жизнь, и другие боги не смели на нее посягать. Но в уговоре ничего не было сказано про его подданных. Поэтому, когда сделка расстроилась, именно неотмеченные жители империи Анрика пострадали из-за него.

– Изводящая Тень, – выдохнула Кас, наконец-то осознав причины происходящего.

Выходит, что эта болезнь и правда была послана богами.

Она даже представить себе не могла, что причина напрямую связана с ними.

– Бог Грач решил, что, когда он начнет убивать народ Анрика, Король-император покается и изменит свое поведение, – нахмурилась Тара. – Однако высший бог недооценил упрямство и испорченность Анрика. Ему было плевать на стремительно вымирающий народ, Анрик де Соласен ни за что не собирался идти на поклон к богам и не остановил свой кровавый поход против носителей магии в Кетре. Поэтому богу Грачу ничего не оставалось, как придумать новый план.

– Выходит, что боги не могли ничего сделать Анрику из-за их уговора?

– Да. Поэтому этот высший бог заключил другую сделку, на этот раз – со своим низвергнутым слугой. Сам он не мог уничтожить род Соласенов, но зато он мог послать кого-то другого сделать за него всю грязную работу. Не настоящего бога, а следующего в иерархии.

И снова у Кас вспыхнул интерес к тому, что она хотела спросить до этого.

– Почему Кайден назвал Эландера низвергнутым средним богом Смерти? Почему это произошло? Как именно его низвергли?

Тара покачала головой.

– Мне… мне кажется, что я не имею права тебе это рассказывать.

По ее сжатым губам Кас поняла, что она вряд ли сможет вытянуть из нее правду. Тогда она решила спросить по-другому:

– Что именно предложил ему бог Грач взамен?

– Все просто. Если ему удастся уничтожить предавшую его Кетранскую Империю, начав с правящего дома Соласенов, то божественный статус Эландера, а также его власть, бессмертие и остальные привилегии будут восстановлены.

– Он должен уничтожить всю империю?

– Империю, которая зашла слишком далеко и не заслуживает спасения, – печально произнесла Тара. – Бог Грач полагает, что безобразия, творящиеся здесь, не распространятся дальше, если он уничтожит Кетранскую Империю у всех на глазах, чтобы другим империям было неповадно так поступать.

Услышав это, Кас испытала настоящее потрясение.

– Выходит, что Анрик умер не от Изводящей Тени, как все думали?

– Нет. Эландер убил его, а за несколько лет до этого он подстроил смерть Королевы-императрицы. После этого он попробовал расправиться с детьми королевы в ту роковую ночь.

Кас обхватила себя руками, пытаясь побороть ледяной холод, из-за которого у нее побежали мурашки на коже.

– Ведь ему приказали уничтожить весь род Соласенов, – вкрадчиво произнесла Тара.

– Но у него ничего не вышло?

– Да, потому что неведомая сила защитила детей в ту ночь. И едва не погубила его самого. Он лишился части своей магии, и ему пришлось срочно покинуть королевский двор.

– Он рассказывал мне о том, что ему пришлось провести какое-то время в южной империи. Он проходил там подготовку. Это было после побега?

– Да, так оно и было, в каком-то смысле… Он оставался на юге, пока его силы не восстановились, а затем вернулся, чтобы завершить начатое дело. В тот раз ему удалось убить Анрика. Но его дочь к тому моменту давно исчезла.

– Исчезла?

– Видимо, отец куда-то отвез ее, чтобы защитить от смерти. Или чтобы обеспечить продолжение своего рода. Что касается Варена, то он по-прежнему находится под чьей-то защитой и поэтому невосприимчив к магии Эландера и к более приземленным способам убийства, таким как отравление, кинжал, утопление… кажется, ничто не берет Короля-императора.

– Мне тоже не удалось его ранить во время нашей битвы, – вспомнила Кас.

Тара кивнула.

– Что-то защищает Варена. И это не просто магия бога Грача или сделка, которую бог заключил с его отцом. Эландер много лет пытался понять, что же это может быть. Он делал вид, что исследует причины возникновения Изводящей Тени, и выполнял любые другие задания Варена, а сам в это время внимательно изучал его самого. И лишь случайная встреча позволила ему найти разгадку этой тайны.

– Случайная встреча?

– С тобой.

– Но я не…