Песня чудовищ

Вьюга сказал: «Остаться, если пожелаешь». А чего бы она желала? С одной стороны – жестокий больной брат, с другой – колдун, продавший царских детей Серебряному лесу. Кому из них она больше верила?

Вьюга стоял чуть поодаль, не наседал и не торопил. Всё ещё был с ней. Нежата обхватила себя за плечи, вжала пальцы в мягкую чёрную накидку со звёздами. Накидку колдуньи-Смерти.

– Идём искать Ружана, – проговорила она.

Нежата подхватила подол платья и побежала по коридору. Они оставались в центральной части дворца, недалеко от пиршественной залы, а Ружан вряд ли смог бы уйти далеко, любое движение явно давалось ему с трудом.

Нежата прижалась ухом к стене. Ей показалось, что где-то рядом раздаются голоса. Она толкнула расписанную дверь, почти сливающуюся со стеной, – если не знать, то и не догадаешься. Дверь распахнулась в проход для слуг.

– Я так пряталась от Военега, – пояснила она Вьюге.

В тёмном проходе голоса звучали громче. Вдруг впереди распахнулась дверь, и оттуда выбежал Ивлад. Увидев сестру, он замер.

– Нежата? Как ты?

– Ивлад!

Они кинулись друг к другу и крепко обнялись.

– Куда ты делся?

– Ружан… увёл меня, – виновато пробормотал Ивлад и взъерошил кудри. – Прости. Он сказал, что тебя защитит Вьюга, а меня – никто.

– Ружан тебя спас? От своего же колдовства? – Нежата недоверчиво стиснула пальцы Ивлада. – Зачем?

– Он боится умереть. Но посчитал, что аларский трон должен достаться только кому-то из нас. Я… прости, ты не видела, но там всё горит. Это из-за девоптиц, наверное. Я должен их остановить.

– Не забывай о Пламени. Ты ничем не поможешь, только попадёшь под влияние песни. Это глупо, Ивлад!

Он покачал головой:

– Я привёл их. Хотел отомстить Ружану, навести страху и заставить людей думать, что новый царь приносит одни лишь несчастья. Но тогда… Это были не мои мысли. Это они заставили меня так думать. Тогда, ночью. Я услышал их песню. И стал… другим. Не собой. Я виноват, Нежата. Это из-за меня город горит. Я привёл чудовищ.

– Значит, и Лита для тебя чудовище?

Ивлад поморщился, будто слова Нежаты причинили ему боль.

– Тут нет твоей вины, – возразил Вьюга. – Они бы и без тебя прилетели в Азобор. Ты не знаешь их. Вернее, узнал самую безобидную из них и решил, что все девоптицы – такие, как Лита. Но это не так. Я бывал в Серебряном лесу множество раз и столько же раз общался с девоптицами. Старыми и молодыми. Они давно мечтали вернуть лесу силы, а вместе с тем – заявить о своём величии. Они тщеславны, Ивлад. Уверены, что во всём лучше и простых людей, и стрейвинских колдунов. Только вот беда: чахнущий лес запер их, словно в темнице. Крови служанок было недостаточно, а люди по доброй воле слишком редко заходили в лес, чтобы питать его. Им нужна была сильная кровь. Чем больше, тем лучше.

Нежата сглотнула ком в горле. Вьюга снова говорил об этом – о своём предательстве. Она не перебивала его и не смотрела ему в лицо, продолжала сжимать пальцы Ивлада. Наверное, стиснула слишком сильно, потому что брат ойкнул и вырвал руку.

– Но колдунам тоже нужна была сила леса, верно? – спросил Ивлад.

– Верно. И колдовская кровь дала бы им желаемое, но колдуны слишком хорошо об этом знают. Я верховный, поэтому моя кровь сработала. Если бы на моём месте были простые вьюжные, то только их смерть дала бы лесу сил. К тому же ни я, ни девоптицы не могут сейчас знать, надолго ли хватит нашего откупа. Их путешествие с нами – своего рода вызов. Проверка того, сколько свободы есть теперь в их распоряжении. Того, готовы ли люди подчиняться их пению.

– Что теперь будет с верховными? – спросила Нежата. – И тогда, после представления отцу, мы видели, как Лита горит и поджигает за собой деревья. Отчего это?

– О верховных не беспокойся. Я более чем уверен, что они уже далеко от Азобора, но такое оскорбление не простят. Что касается девоптиц: они и цари Аларии ближе, чем кажется. Полагаю, коронованный царь Радим так подействовал на Литу. Пока Ружан не принял корону, и с ним такого не случится. Всё дело в их происхождении. Они родились из колдовства Килаты-Смерти. Впрочем… – Вьюга прошёл мимо Ивлада и Нежаты к двери в покои. – Идём. Я знаю, как угодить сразу всем.

– И ничего больше не объяснишь?

– Позже.

Он потянул за ручку и вошёл внутрь.

– Идём, – шепнула Нежата Ивладу и потащила за собой.

В покоях находились трое. На кровати лежал Ружан, Рагдай сидел рядом в кресле, а незнакомая низенькая девушка поднимала со стола ушат с грязной водой. Она вскинула глаза на Вьюгу и замерла с открытым ртом. Ушат наклонился, капая водой на пол.

Вьюга запер за собой дверь. Рагдай вскочил при виде колдуна, но Ружан его осадил.

– Пускай заходит.

Девушка хотела незаметно протиснуться к двери, но Вьюга её остановил и жестом велел сесть.

– Вы вьюжная, верно? И зверословка. И… баловались третьим умением. Я прав? Как ваше имя?

– М-михле, – пробормотала девушка, теребя прядь волос. Лицо её стало таким красным, будто она только что вернулась с мороза.