Песня чудовищ

– Вы сами придумали себе то, во что верите. – Нежата выступила вперёд. Её щёки пылали от злости, словно среди заснеженного леса царевне вдруг стало жарко. – Коварно сплели своё проклятие, а теперь хотите его исполнить с помощью моего младшего брата? Разбирайтесь-ка сами. Созывайте советы или решайте иначе, как принято в вашем пернатом обществе. Ивлада вам не заполучить. Я вам не позволю.

Нежата сжала кулаки, и с её пальцев сорвались снежные искры. Прочертив в воздухе причудливые спирали, они погасли, осыпавшись под ноги.

– Успокойся, Нежата, – вздохнул Ивлад и с трудом сделал шаг в сторону: так тяжело стало двигаться от осознания того, что перед ним сидит бывшая любовница отца, та самая, чьё перо висело в царской опочивальне. – Если так предрешено, то кто я такой, чтобы противиться воле Серебряного леса?

На него навалилась такая усталость, что плечи сами собой опустились, а в голове ворочалось тяжёлое, мутное предчувствие неизбежного.

Нежата метнула на него разъярённый, почти презрительный взгляд.

– Ты – царевич, Ивлад. Ты не можешь просто так отречься от своего происхождения и принять судьбу, выбранную за тебя кем-то другим.

– А как уж будет счастлив Ружан… – пробормотал Ивлад, но слишком вяло, чтобы сказанное стало похоже на шутку.

Нежата схватила его за плечи и резко встряхнула. От неожиданности голова Ивлада мотнулась и больно ударилась о древесный ствол.

– Что ты творишь?!

– Это ты что творишь! Не узнаю своего брата – этот ли безвольный тюфяк? Очнись, Ивлад! Борись и… Он может хоть как-то избежать вашего проклятия? – спросила Нежата, вновь разворачиваясь к Верине.

Старая девоптица перебрала лапами по ветке и лениво повела плечом.

– Умная девка, а такое спрашиваешь. Я бы не сказала тебе ничего, даже если бы знала.

Нежата зло стиснула зубы и кинулась к Грайе, будто хотела ударить её. На всякий случай девоптица оставила служанок и вспорхнула на ветку к Верине.

– Раз вам так нужна именно царская кровь, то берите меня. Царевна лучше впишется в женское общество. А то что выходит – гордитесь своими сестрицами, а сами выпросили мужчину? Так не пойдёт. Так что берите. Вот она я: первая и последняя дочь царя Радима.

Ивлад не поверил своим ушам. Руки Нежаты до побелевших костяшек сжимали края накидки, а лицо у сестры было таким гордым и упрямым, что сомнений не оставалось: она будет бороться до тех пор, пока точно не уяснит, что других путей не существует. Ивлада захлестнуло восхищение.

Он поднял голову и увидел в ветвях множество девоптиц, в любопытном молчании наблюдающих за разворачивающимся действием. Домир тоже был здесь, но смотрел только на Литу. Казалось, его никак не касалось то, о чём спорили Ивлад, Нежата и Грайя. Ивлад махнул на брата рукой: даже злиться на него не было сил.

– Нежата, – позвал он. – Успокойся. Не спорь. Я сам проверю, выпустит меня лес или нет. Пойдём.

* * *

Ночью после колдовства на крови Михле почти не спала. Ворочалась на мягких перинах и тряслась от озноба. Сводило руки, пальцы стыли ледышками, даже зубы стучали друг о друга. Несколько раз Михле вставала и щупала изразцовую трубу: она была тёплой.

Подумать только, снова костяное колдовство. После того, как Михле поклялась себе больше никогда не творить такого. В голове звучали чужие слова, услышанные ещё в Стрейвине полгода назад.

«И не смей возвращаться…»

Дома её не взял бы на обучение ни один колдун. Однажды она перешла черту: отважилась испробовать костяное колдовство, но об этом узнали в деревне. Узнали и выгнали. К ней приходил сам Зверь – верховный зверослов, тщедушный рыжий колдун, по внешности которого никогда не догадаешься, насколько он силён, если не знаешь.

Михле поклялась никогда не возвращаться домой и никогда не использовать другое колдовство, кроме вьюжного и звериного. Первое получалось лучше: холодные ветра и метели подчинялись ей, пусть не слишком охотно. Из звериного колдовства ей удавалось только успокаивать животных и вот с недавних пор – совмещать оба умения, вызывая в буране очертания волчьих голов.

Теперь же её вырвали из привычной жизни: поселили во дворце, но при этом заставили взяться за костяное колдовство. Михле закусила губу, глядя в расписной потолок. А действительно ли заставили? Вдруг Ружан оставил бы эту затею, если бы она отказалась? Михле сама рассказала ему, что будет, если усилить колдовство кровью царевича. Выходит, она тоже хотела вновь испытать это ощущение? Выходит, предала свою клятву?

В тяжёлых раздумьях Михле проворочалась до утра.

Ружан не заставлял её. Попросил. И она согласилась. Слишком легко, чтобы сейчас убедить себя в том, что ей того не хотелось. И даже какие-то мгновения гордилась собой: больше двух умений не принято совмещать. Она же совместила целых три. Одно из которых – запрещённое. Дали бы ей в Стрейвине такую свободу, какую дал аларский царевич?

Михле перевернулась на бок и закрыла глаза. Всего на миг, как ей показалось. Но когда она вновь подняла веки, покои заливал золотистый солнечный свет. А в дверь кто-то стучал.

Наверняка не Февета – та сразу бы открыла.