Песня любви

И Бьорн с Орнольфом зашагали к Гуннару. Бьорн старался придумать какую-нибудь безобидную тему для разговора с братом. Он не собирался извиняться за защиту Рики даже перед ярлом, так что последние недели они практически не разговаривали.

— Как поживает моя красавица племянница? Гуннар скривился, словно отведал гнилой селедки.

— Наверное, пукает и пачкает все тряпки вокруг себя. Полагаю, лет через тринадцать, когда я смогу выдать ее замуж, она будет полезна… А пока я стараюсь держаться подальше. — Бьорн знал, что брат все еще злится на Астрид, подарившую ему дочку. — И вообще она похожа на гнома.

— Все дети поначалу выглядят так, — доброжелательно сказал Бьорн. — Рика говорит, что малышка Дагмар со временем станет очень красивой… — «Когда у нее вырастут волосы», — подумал он язвительно.

— Рика. Да, да, — промолвил Гуннар. — Ты заговорил как раз о том, что я хотел с тобой обсудить. — Он обнял Бьорна за плечи и повел его через двор туда, где отрабатывали приемы боя его наемники.

— Что насчет нее? — подозрительно осведомился Бьорн, сжимая кулаки.

Он не был готов обсуждать ее с Гуннаром. Он все еще помнил отчаянный взгляд Рики и слышал хриплый от похоти голос брата.

— Верно то, что я слышал? Она отказывается спать с тобой? — Гуннар понизил голос.

— Где ты это услышал?

— Не важно. У ярла всегда есть способы обо всем знать, и это тебя не должно волновать. Так она все еще девственница? — настойчиво продолжал уточнять Гуннар.

У Бьорна был большой соблазн соврать. В конце концов, это не его дело, но он привык ничего не скрывать от Гуннара и не собирался лгать сейчас. Плечи Бьорна поникли.

— Да, это так.

— Что с тобой неладно, братец?

— Если я не хочу насиловать женщину, это не означает, что со мной что-то не так. — Бьорн стряхнул с плеча руку Гуннара. — Я не вижу, чтобы Астрид во всем подчинялась тебе.

— Ну-у, жена — совсем другое дело, поверь мне, — вздохнул Гуннар. — А вот рабыня… Тебя не должны особенно волновать ее желания.

— Но они меня волнуют, — признался Бьорн. — По правде говоря, брат, я собираюсь на ней жениться.

— Жениться? Ну точно, эта Рика не только талантливая рассказчица, но еще и чародейка. — Гуннар был явно встревожен. — Мы о ней почти ничего не знаем. Она может быть колдуньей. — И он сделал знак, отгоняющий зло… даже упоминание о злых чарах.

— Это нелепо, — заметил Бьорн. — Никакая магия не влияет на мое желание жениться на ней.

— Она околдовала тебя какими-то руническими заклинаниями. Как ты можешь даже думать об этом? — покачал головой Гуннар. — Она рабыня и твоя наложница… Эта женщина предназначена только для одного твоего удовольствия. И поверь мне, женитьба удовольствия мужчине не приносит.

— Кажется, это моя единственная надежда, — криво усмехнулся Бьорн.

— Но подумай, какой ущерб ты нанесешь дому Согне, женившись на женщине настолько ниже себя? Клянусь волосатыми ногами Локи, она же рабыня, братец.

— Только потому, что я сделал ее такой, — пожал плечами Бьорн. — Вообще-то я еще ни разу не встречал женщины, которая считала бы себя настолько выше меня. — Воспоминание о том, как Рика стояла в бане — обнаженная и вызывающе гордая, — вызвало улыбку на его губах. — И возможно, она права.

— Хм-м. Знаешь, что я думаю? — Гуннар облизнул губы. — Я думаю, ты должен ее освободить.

— Освободить? — Бьорн попятился. — Тогда я потеряю ее окончательно.

— Я так не думаю. Я наблюдал, как она смотрит на тебя, когда ты чем-то занят. У нее такое выражение лица… Я хотел бы, чтобы какая-нибудь женщина так глядела на меня.

Бьорн прищурился, вглядываясь в лицо брата. Неужели ярлу до сих пор хочется, чтобы Рика обратила на него внимание? Он подозревал, что ради рыжеволосой злючки брат легко пойдет на ссору с Астрид. Однако слова Гуннара пробудили в нем надежду. Рика старается держать его на расстоянии, но может быть, тайно она хочет его?

— Ты думаешь, если она будет свободной, то согласится стать моей? — Он произнес это с почти детской надеждой и поморщился, поняв, как жалобно это прозвучало.

— Да-да, — уверил его Гуннар. — Если она станет свободной женщиной, то упадет в твои руки, как спелая слива. Мне кажется, что она уклоняется из-за того, что ее гнетет положение рабыни. Она гордая женщина… скальд. Она похожа на прекрасного сокола, который жаждет свободного полета и сядет на твое запястье лишь по собственной воле.

Сначала Торвальд, а теперь собственный брат твердили Бьорну, что Рике нужна свобода. Два человека говорили одно и то же. Даже три, если добавить его собственное мнение.

— Ты прав, Гуннар, — вздохнул он. — Я освобожу ее сегодня же после ужина.

— Расскажи это снова, Рика, — попросил ее Кетил, принимая на себя большую часть веса полного ведра, которое они несли вместе.