Песочные часы

— Пятьдесят тысяч человек, — тихо произнес Марк. — Один из девяти атомных городов державы. Один из важнейших транспортных узлов… Всего сто километров до Киева…

— Давайте посидим где-нибудь, — умоляющим голосом сказал Орех. — Только не на улице. На мозги давит…

Да, этот город давил сильнее самых мрачных подземелий. Орех мечтал только об одном — найти подходящую нору, забиться в нее и заснуть на много часов.

Марк осмотрелся и направился к кинотеатру «Прометей».

Кинозал был подходящим местом — достаточно большим, чтобы не чувствовать себя взаперти, и в нужной степени маленьким, чтобы на время скрыться от пространств опустевшего города.

Сняв рюкзаки, сталкеры расселись по креслам, через два-три места друг от друга. Теперь им стало почти уютно.

— Я и не знал, что это будет… так, — сказал Орех. — Свихнуться можно.

— Ты прав, — кивнул Марк. — Одному здесь остаться было бы тяжело.

— Одному здесь верная смерть, — подал голос Эльф.

Он вытащил пачку сигарет, но, поколебавшись, сунул ее обратно в карман. Впервые за все время в Зоне почувствовав себя неудобно, он так и не осмелился закурить в почти священном для сталкеров месте.

Марк коротко взглянул на Сенатора. Шаман просил провести его через Заслон. Он, Марк, выполнил просьбу. Чего же Сенатор хочет? Быть простым наблюдателем? Что ж, его право.

Борланд сидел, сцепив пальцы и опустив голову.

— Эй, — позвал его Марк.

Борланд повернулся и безучастно посмотрел на него. Марк несколько натянуто улыбнулся:

— Мы дошли.

На лице у Борланда не дрогнул ни один мускул.

— Наша экспедиция завершена, — сказал Марк. — Мы прошли даже дальше, чем договаривались. Спасибо тебе за все. Я обещал тебе артефакты. Они тут есть, просто их нужно поискать. Я могу показать тебе…

— Нет здесь артефактов, — перебил его Борланд.

— Они есть, просто…

— Помолчи.

Борланд встал, прошел вперед и остановился у первого ряда кресел. Его мощная фигура на фоне светлого, хоть и потемневшего от времени экрана смотрелась особенно внушительно.

— Здесь нет никаких артефактов, — повторил он. — Если бы ты пожил в Зоне столько, сколько я, то сам научился бы распознавать необходимые условия для возникновения артефактов. Но поговорить я хочу о другом.

Он помолчал, обвел всех взглядом и продолжил, вновь обращаясь к Марку.

— С тех пор как началась эта экспедиция, я постоянно старался понять, что движет тобой. Ты был очень загадочен, Марк. И я терпел это. До поры до времени.

— Мы с тобой договорились, — возразил Марк. — И решили, что я не стану выкладывать свои мотивы.

— Небольшая поправка. Я решил единолично, что до определенного момента буду терпеть твои секреты. И не более того. Но дальше я терпеть не намерен.

— Если ты считаешь, что я планировал кинуть тебя с артефактами, то ты не прав. Ты можешь пойти со мной туда, куда я скажу, в последний раз меня послушаться. И артефактов тебе хватит до конца жизни.

— Я передумал, — произнес Борланд, и температура в зале словно упала. — Мне вполне будет достаточно, если ты просто расскажешь, что все это значит.

— Что ты хочешь узнать?

— Сейчас я перечислю, что меня интересует. Ты очень не похож на обычного сталкера, Марк. В ночь перед выходом, пригласив Технаря и Патрона в команду, я с их помощью и при участии нужных людей узнал о тебе все. Когда ты пришел в Зону, как, что с собой пронес и чем занимался. И так и не смог прийти к определенному выводу. Но в одном я был уверен точно: в твоих действиях есть система. Ты пришел в Зону в таком виде, словно, наоборот, вышел из нее. Снаряжение, уровень знаний, опыт сталкера со стажем… Хотя и со специфическим стажем. Простая сталкерская куртка, в которой даже по Кордону бродить опасно. Хорошая техника стрельбы, уникальные способы обезвреживания аномалий, полное отсутствие навыков лидера. Отдельный приз достается хрустальной фляге с концентрированной аномалией внутри в качестве секретного оружия. Все наводило на мысль об опытном сталкере-одиночке, покидающем Зону с беспорядочным набором остатков снаряжения и трофеев. С той существенной разницей, что ты не уходил, а приходил. Взял с собой кучу артефактов, которых нет на Кордоне и точно нет за пределами Зоны… Конечно, если в мире нет другой Зоны.

Сенатор с интересом поднял голову. Эльф нервно облизнул губы.

— Ты сошел с ума, — сказал Марк. — Нигде в мире больше нет другой Зоны.

— Может, и нет, — ответил Борланд. — Может, и есть. В любом случае, я не рассчитываю получить от тебя честный ответ. Но я еще не закончил. Согласно полученным сведениям, у тебя с собой было еще кое-что. Весьма заметный предмет, хотя и не уникальный. Не хочешь сказать всем, что это?

— К чему весь этот допрос? — спросил Марк.

— Тогда я отвечу сам. Ты пришел в Зону с гитарой.

Орех чертыхнулся про себя. Он совершенно забыл, что как раз на это ему указывал старый проводник Мифуна в баре.

— Я взял ее по глупости, — спокойно ответил Марк. — И разбил на второй же день.

Борланд взглянул на Эльфа:

— Эльф, ты ничего не хочешь добавить?

— А что я, я вообще ни при чем… — смущенно пробубнил длинноволосый сталкер и отвернулся.

Борланд вновь перевел взгляд на Марка: