Петру Великому покорствует Персида

Артемий Петрович ругнулся и засеменил по дорожке. Царицына карета с позолотой и гербом остановилась. Вслед за нею во двор въезжали другие экипажи. Камер-лакеи скатились с козел и запяток и бросились к дверцам, не дав Волынскому отворить их.

Екатерина легко спустилась по ступенькам, не позволив лакеям подхватить её под руки. Вслед за нею выскользнули Нарышкина и Черкасская.

Увидев припавшего на одно колено Артемия Петровича, государыня замахала руками.

   — Ступайте в дом! Мороз, а вы в лёгком платье!

   — Как можно, ваше величество. Такая честь оказана, — бормотал он, пятясь задом. — Позвольте ручку.

   — После, после! — нетерпеливо произнесла Екатерина, наступая на Волынского. — Ступайте в дом, я сказала!

«Не рассердить бы», — подумал Артемий Петрович и покорно вбежал в комнату. Вслед за государыней валила толпа фрейлин, слуг. Благо, службы были просторны, и за её величеством последовали самые ближние. Но... Артемий Петрович остолбенел: Нарышкиной в свите не было.

«Как же так? Я же её видел. Своими глазами видел», — недоумевал Волынский и затревожился.

Войдя в покой, Екатерина позволила снять с себя тяжёлую шубу и наконец милостиво протянула Артемию Петровичу руку. Он облобызал её — большую, сильную, почти мужскую руку с короткими пальцами.

   — Довольно, сударь. Ты, Варенька, можешь остаться, остальные пусть выйдут.

   — А где же Александра Львовна? — осмелился спросить Волынский.

Екатерина погрозила ему пальцем, и на её круглом лице появилось подобие улыбки:

   — Всё в своё время. Экой вы, оказывается, торопыга.

Варенька Черкасская хихикнула. Единственная дочь князя Черкасского, она была самой богатой невестой — за нею было семьдесят тысяч душ. И, несмотря на юный возраст, соискателей её руки уже было хоть отбавляй.

   — Государь поручил мне деликатную миссию, — напустив на себя важность, промолвила Екатерина. — Он хотел сам объявить её вашей милости, но за недосугом не смог. Короче говоря, можете ли вы доверить мне... — Она осеклась и глянула на Артемия Петровича, как ему показалось, с некоторым сомнением. И тогда он торопливо воскликнул:

   — Ваше величество, не токмо что-либо, а жизнь свою готов я вручить вам с великою радостью. Ибо нет большей чести для меня, как служить вам верою и правдой.

Горячность, с которой Волынский произнёс свою тираду, похоже, польстила Екатерине. Она сказала в нос:

   — Итак, беру не себя обязанность, коли вы мне доверяете, быть вашей свахой.

   — Какая честь, какая честь! — завопил Волынский. — Матушка государыня, я совершенно счастлив! — И он рухнул к её ногам. — Я навечно ваш раб, покорнейший и преданнейший.

   — Встаньте! — И Екатерина легонько стукнула его сложенным веером по шее. — Экий вы страстный. Одначе секрета нету: его величество, будучи опекуном своей племянницы, желает стать, сударь, вашим посажёным отцом. Принимаете ли вы сию милость?

   — Боже! — И Артемий Петрович снова пал в ноги государыне, больно стукнувшись лбом о пол. — Милость великая, несказанная! Вечно, вечно за вас Бога молить буду! Матушка государыня, позвольте ручку.

И он уже смело схватил большую, сильную руку Екатерины и, не ожидая разрешения, припал к ней губами.

   — Позвольте, сударь, довольно. — И Екатерина почти вырвала свою руку. — Мы ещё не получили согласия невесты. И ваша радость преждевременна. Племянница государя, она вольна казнить и миловать. Больно лаком кусок, не достанет носок.

Артемий Петрович едва не выкрикнул: «Она согласна!»— но вовремя осёкся. В самом деле, благосклонность Нарышкиной в ассамблее вполне может быть объяснима обычной светскостью, да. Но тотчас он вспомнил обещание Петра и приободрился. Коли сам государь обещался быть посажёным отцом, то согласие невесты само собой разумеется.

   — А вот мы сейчас спросим её самое, — сказала Екатерина, многозначительно взглянув на Волынского, — Варенька, сходи-ка, дружок, за Сашей Нарышкиной. Я-де хочу её кое о чём спросить.

Варвара словно только и ждала этой просьбы: она опрометью кинулась за дверь. Вскоре она возвратнлась. За нею шла, потупив глаза, зарозовевшая Нарышкина.

Екатерина заговорила. Как видно, это была заготовленная речь:

   — Саша! Твой батюшка, царствие ему небесное, вот уже скоро осьмнадцать лет, как почил в Бозе. Перед кончиною он завещал заботы о тебе дяде твоему, его императорскому величеству. Государь благоволил решить твою судьбу, вручив её своему избраннику. Но прежде наказал испросить твоего согласия: угоден ли тебе сей муж? Готова ли ты приять его яко своего избранника и сочетаться с ним священными узами брака?

Всё так же, не поднимая головы, Нарышкина кивнула. Затем, видимо поняв, что этого жеста недостаточно, не сказала, а прошелестела: «Согласна».

   — Ну вот и хорошо. — Екатерина произнесла это удовлетворённым тоном. — Впрочем, иного я и не ждала. Государь поручил мне объявить, что он принимает на себя обязанность посажёного отца, обязанность, освящённую обычаями отцов и дедов наших. Теперь, стало быть, остаётся, по древлему обычаю, благословить, под злат венец стать, закон принять, чуден крест целовать. И честным пирком да за свадебку.