Пять баксов для доктора Брауна. Книга 1

Когда примерно через три четверти часа компаньон не вернулся, Джейк уже больше не мог уговаривать себя, что Дюк просто собирает хворост, и отбегать каждую минуту на несколько шагов, вглядываясь и вслушиваясь в лесную тишину.

– Дюк! Дюк Маллоу! Мармадьюк! Марм…

Джейк закашлялся. Но компаньон, как его ни назови, не появлялся. Джейк сунул руки в карманы и повернулся кругом себя. Очень хотелось отправиться на поиски, но ведь к гадалке не ходи: согласно тому самому закону мироздания, что неизменно роняет ваш бутерброд маслом вниз, этот красавец вернется в тот самый момент, когда компаньон скроется из поля зрения. Выругавшись сквозь зубы, искатель приключений собрал в кучу все сучья, которые удалось найти на земле и нарубить ножом мистера Маллоу, нашарил в кармане спички. Дюк учует дым.

Однако не тут-то было. Пламя никак не хотело разгораться, приходилось поджигать снова и снова. Мистеру Саммерсу частенько доводилось слышать, из какого места у него растут руки, но что до такой степени оттуда, он узнал только сегодня. Во рту пересохло. Джейк потер лоб ладонью и решил не поддаваться панике. Это самое главное. Сейчас он зажжет костер, а потом будет поддерживать угли. И вообще, скоро стемнеет, огонь будет не только хорошо виден компаньону, но и отпугнет диких…о миллион чертей, дед когда-то рассказывал, что в этих лесах водятся медведи. С хрустом переломилась спичка. Следом выпала на мокрый мох еще одна. Последняя. Нет, не может этого быть. Это слишком ужасно, чтобы случиться на самом деле.

– Дюк! – во все горло заорал искатель приключений. – Я здесь!

Он кричал, пока не охрип опять. Лес молчал. Оглядевшись по сторонам, юноша увидел наползающий по траве между стволами деревьев туман.

– Че-орт, – протянул Джейк. – Дюк!

Схватил саквояж, зажал в руке нож и припустил по косогору, по которому недавно спустился Дюк Маллоу.

Туман становился все гуще, небо все темнее. Дюк шлепал по болоту, чавкая ботинками. Носки, набрякшие водой до самого верха бриджей, начинали сползать. Вот черт, обошел, называется! Одно только утешало: потерять гору невозможно даже в темноте. Даже такому гению, как мистер Маллоу.

Дай Бог найти компаньона и не встретить… кого-нибудь неподходящего. Правда, пока единственными хищниками, которых он встретил, были разбуженные и очень злые поэтому рыжие муравьи, сообщившие о своем существовании, когда молодой человек сел передохнуть на поваленное дерево.

Искатель приключений звал компаньона, пока не охрип. Несколько раз он вполне отчетливо слышал свое имя и радостно бросался на голос, но ни увидеть Джейка, ни услышать ответ не удавалось, и Дюк шел дальше, напряженно вслушиваясь в лесные звуки. Которых, кстати, с приближением ночи становилось все больше.

Примерно через час бесполезных блужданий стало уже почти совсем темно. То здесь, то там чудились какие-то шорохи, зажигались и гасли какие-то огоньки (Дюк предпочитал думать, что это со страху только кажется), под ноги лезла всякая дрянь, за которую искатель приключений то и дело цеплялся ботинками.

– Когда по улице покойника везут… – бормотал он, прыгая с кочки на кочку. – Вот уж, ей-Богу, комедия так комедия…

Нога ушла в воду по самое колено. Искатель приключений грязно выругался.

– Укроют, говорите, саваном? – продолжил он. – Вот это мы, леди и джентльмены, еще посмотрим. Еще…

Он опять наступил в глубокое место, не удержался, брякнулся на четвереньки, едва успев подставить руки.

– О, твари! – свирепо обозвал неизвестно кого мистер Маллоу, теперь уже мокрый окончательно и бесповоротно, от ботинок до средней пуговицы пиджака.

Где-то рядом крикнула сова. Дюк вздрогнул, едва не намочив штаны еще хуже.

Что-то метнулось мимо, задев волосы.

– Мама!

Летучая мышь.

Но, к счастью, больше не случилось ничего, и Дюк без происшествий добрался до подножья горы. Прямо перед ним оказалась вполне цивилизованная дорога, ведущая на вершину.

– Чертовски любезно, – шмыгнул мистер Маллоу, неэлегантно вытирая нос рукавом и соображая, в какую сторону теперь идти.

Над обочиной тропинки, ведущей на гору, чернели толстые ветки какого-то дерева. Может быть, с высоты получится разглядеть пламя костра? Молодой человек поднял голову. Наверху, среди ветвей виднелся неясный силуэт размером с собаку. Силуэт шевельнулся. Дюк в панике помчался вниз, падая, обтираясь спиной о мокрую траву, цепляясь за пучки травы, за землю, ставшую вдруг сырой и скользкой, за какие-то корни, с которых на голову сыпалась земля… Падение окончилось и Дюк, не удержавшись, покатился по мокрой глине. Река! Точнее, большой ручей, тянувшийся, кажется, довольно далеко.

Грязный и мокрый, искатель приключений поднялся на ноги. Он так устал, намок и перепугался, что теперь, когда ему чудилось чье-то присутствие в темноте, только вздрагивал и шел дальше. Подавать голос он теперь не решался. Стояла тишина, прерываемая только плеском да изредка птичьим вскриком. Луна выбралась из-за облаков и на ровной поверхности воды Дюк увидел золотую трепещущую дорожку. И тут он похолодел: кусты зашевелились. Судя по звукам, пробирался кто-то крупный. Так быстро Дюк не бегал даже сегодня утром.