Пять капитанов

Его дружеские отношения с Сеслом и Эссексом сохранялись. Сесл собирался во Францию, чтобы попытаться отговорить Генриха IV от заключения сепаратного мира с Испанией. Сесл не боялся, что его положение при елизаветинском дворе пошатнется, поэтому уезжал спокойно; к тому же Эссекс заверил Сесла, что будет защищать его интересы. Рэли же Эссекс обещал помочь стать канцлером.

Но, конечно, прочной дружбы между столь честолюбивыми людьми, каждый из которых стремился стать всемогущим, быть не могло. Ни Эссекс, ни Сесл не хотели видеть Рэли на высшем государственном посту, и потому, когда после смерти лорда Берли в августе 1598 г. место канцлера стало вакантным, Рэли не удалось его занять: об этом позаботились его «друзья».

В июне того же года во время обсуждения кандидатуры правителя Ирландии между королевой и Эссексом произошел разрыв. Королева предложила назначить дядю Эссекса — Уильяма Ноллиса, а Эссекс — своего приятеля Джорджа Кэроу. Эссекс упорно отстаивал своего кандидата. Разговор становился все горячее. Потеряв контроль над собой, Эссекс отвернулся от королевы. Разгневанная Елизавета ударила Эссекса по лицу. Тот, сжав эфес шпаги, поклялся, что не потерпел бы такого оскорбления даже от Генриха VIII, отца королевы. На счастье, лорд-адмирал, присутствовавший при разговоре, сумел вовремя остановить Эссекса, и тот бросился прочь из зала Тайного совета, где все это произошло. Двор ждал немедленного падения Эссекса. Но королева ничего не предпринимала. Эссекс жил в своем доме в Уонстеде, все более и более озлобляясь против Елизаветы, а заодно и против Рэли, полагая, что теперь тот постарается занять его место.

Вопреки ожиданиям многих Эссекс постепенно восстанавливал свои позиции. К концу года пошли слухи, что он будет правителем Ирландии. И действительно, в марте 1599 г. Эссекс был назначен королевой на эту должность. Во главе армии, собранной для усмирения ирландцев, Эссекс прошел через Лондон. Улицы и крыши домов были полны народа, приветствовавшего его криками: «Да поможет вам бог, ваше лордство!» Шекспир в «Генрихе V» сравнивает ирландский поход Эссекса с экспедицией Генриха V во Францию. В пятом акте пьесы хор славит будущее победоносное возвращение армии в Лондон:

Когда бы полководец королевы
Вернулся из похода в добрый час —
И чем скорее, тем нам всем отрадней! —
Мятеж ирландский поразив мечом.
Какие толпы, город покидая,
Его встречали б.[13]

Если бы Рэли желал гибели Эссекса, он не мог бы сделать ничего лучшего, чем содействовать его назначению в Ирландию. Эссекс не обладал талантом главнокомандующего ни на море, ни на суше, и ирландский поход это полностью доказал.

Его армия состояла из 1,3 тысячи всадников и 16 тысяч пехотинцев. Это был самый крупный экспедиционный корпус, отправленный Елизаветой в Ирландию за все годы ее царствования. Но Эссекс не смог подавить восстание. Более того, в результате поражений, дезертирства и болезней его армия сократилась до 4 тысяч человек. 24 сентября Эссекс вопреки приказу королевы покинул армию и через четыре дня предстал перед Елизаветой. И опять королева вела себя как-то уклончиво: и не прощала, и не наказывала.

Между тем Эссекс явно готовился поднять оружие против своей монархини. В течение зимы 1600/01 г. в его доме постоянно бывали люди, ненавидевшие королеву и ее министров. Эссекс пытался уговорить Чарльза Блоунта, занявшего пост правителя Ирландии, послать войска в Англию для помощи в осуществлении его намерений. Но Блоунт, дела которого в Ирландии шли не в пример Эссексу весьма удачно (ему в конце концов удалось подавить восстание), не хотел рисковать.

Одновременно Эссекс вступил в секретную переписку о шотландским королем Яковом VI. Он сообщал, что существует якобы заговор с целью посадить на английский трон в обход Якова испанскую инфанту. Среди руководителей заговора Эссекс называл Рэли и Сесла. При этом Эссекс подчеркивал, что особенно опасен Рэли, поскольку он весьма влиятелен в Западной Англии, является губернатором острова Джерси (королева назначила Рэли на эту должность в августе 1600 г., чтобы как-то удовлетворить его амбиции) и может оказать эффективную помощь испанцам в случае их вторжения в Англию. И эти «гиперболистские выдумки», как называл их впоследствии Сесл, внушили Якову сильные подозрения в отношении Рэли.

Яков, напуганный сообщениями Эссекса, послал в Лондон своего посла — графа Мера. Но еще до того как Мер прибыл в столицу Англии, Эссекс приступил к непосредственной подготовке мятежа. Заговорщики собрались 3 февраля 1601 г. в доме Эссекса в Саутгемптоне для обсуждения плана выступления.