Пять минут до полуночи

— Вероятно, эта милая кошечка где-то здесь спала, а мы ее разбудили, — прервав молчание, произнес Борис.

— Да, угораздило нас встретить ее на своем пути, — заметил Юрий.

— Да нет, Юр, это не мы ее встретили, а она нас, — оппонировал Борис. — Она здесь у себя дома, а вот мы у нее в гостях, и мы для нее чужаки. У такой лапочки около ста квадратных километров «своей» территории. На ней она охотится и ревностно оберегает ее от чужаков. А с нами она сегодня повела себя весьма дружелюбно. У этих милых кисок очень крутой нрав и, как правило, совершенно иное поведение. Так что мы одарены царским подарком с ее стороны.

— Безумно изящное и грациозное создание, — с нотками восторга в голосе тихонько произнесла Виктория. Борис взглянул на нее и, к своему удивлению, не обнаружил и тени испуга на лице. Напротив, ее взгляд выражал смесь восторга и легкой грусти. В этот момент Борису показалось, что в эмоциях девушки сквозит оттенок зависти. Никогда ранее Борис не видел ее в таком необычном состоянии.

— Думаю, симпатия у вас возникла взаимная. Мне показалось, что ты тоже приглянулась этой чудной кошечке, — взглянув на Викторию, произнес Борис. — Или, возможно, она почувствовала в тебе родственную душу. — Он поднес к глазам окровавленное запястье и добавил: — А ты по достоинству оценила ее изящество.

Виктория взглянула на руку молодого человека.

— Ой, это я тебя так?! — удивленно произнесла она.

Борис только улыбнулся в ответ.

— Я… я не хотела! — смущенно произнесла девушка. — Сейчас обработаю рану. Во фляжке еще немного осталось «эликсира таежных старателей», — засуетилась Виктория.

— Да пустяки это.

— Нет! — вскрикнула девушка. — В тайге ничего не стоит получить заражение, даже от небольшой раны. Я врач, и мне виднее.

Она принялась обрабатывать рану Бориса.

Прибыть на место до наступления темноты, как планировали, ребятам не удалось. Борис уже не торопил, прекрасно понимая, что запас сил у группы иссяк. К моменту, когда до места оставалось всего около километра, уже почти совсем стемнело, а ребята еле передвигали ноги. Борис, шедший впереди, уже не выпускал носилок из рук, а Юрий и Виталий, меняясь по очереди, поддерживали их сзади. Обе девушки едва шли.

— Борь, если я сейчас упаду, подняться буду уже не в состоянии, — призналась Виктория.

— Тогда мне придется взять тебя на руки, — произнес Борис.

Он, хоть и был очень вынослив, к этому времени тоже устал. Но для него, как и для Виталия, сегодня это уже был обратный путь.

Последние несколько сотен метров ребята преодолевали, озаренные лунным светом. Тайга, погруженная в тревожный сон, была наполнена, казалось, мистическими звуками, наводя на путников состояние тревоги и беспокойства. Возможно, виной этому была недавняя встреча с хищником.

Наконец ребята прибыли на место. В струившемся лунном свете прииск выглядел таинственно и зловеще. Но ребятам сейчас было не до созерцания картин, достойных фильма ужасов. Они буквально валились с ног. Сил на вопросы, так же, как и на эмоции, не было даже у Виктории.

— Ну, наконец-то! — раздался из темноты голос Кости. — Я уже начал тревожиться.

— Получилось не так быстро, как планировалось, — ответил Борис.

— Что это? — задала единственный вопрос Виктория.

— Идите за мной, — проигнорировав вопрос девушки, произнес Борис, подходя к спальному бараку.

Костя отворил перед ними дверь, пропуская всех внутрь. Ребята молча вошли. Никто из них не проронил ни единого слова и не выказал никакого удивления, настолько изматывающим и тяжелым был пройденный путь. Только Катя, проходя мимо Бориса, тихо спросила:

— Здесь кто-то еще есть?

— Нет, — коротко ответил он.

Борис решил переложить Зотова на кровать.

— Юр, помоги мне, — попросил он. И в момент, когда они перекладывали Зотова, тот открыл глаза и слабым голосом произнес:

— Где мы?

— Не знаю, — откровенно ответил ему Юрий и потом добавил: — Думаю, в безопасности.

Ребята попадали на кровати, и уже через пару минут каждый из них крепко спал. Только Борис вышел из барака и встал на крыльце. К нему тут же подошел Костя.

— Борь, что у тебя с рукой? — спросил он, показывая на перемотанное тряпкой запястье.

— Леопард.

— Что?! На тебя напал леопард?

— Если бы он на меня напал, я бы сейчас уже вряд ли разговаривал с тобой, — иронично заметил Борис.

— А что же случилось?

Борис бросил на него уставший взгляд и произнес:

— Кость, давай завтра. Иди спать, с рассветом подъем.

Глава 24

СССР, Восточная Сибирь, прииск «Гранатовый».