Пять секунд до полуночи (СИ)

Он покосился на сидящего рядом Таруса. Тот был спокоен и сосредоточен. Крис сделал пару медленных глубоких вдохов и выдохов: «Спокойно, пилот. Справимся».

Корабль начало окутывать светящееся облако плазмы: усиливалось трение об атмосферу. Крис с головой ушёл в пилотирование, и его мир сузился до панели управления, обзорных экранов и индикаторов на внутренней поверхности забрала шлема.

«Команда: малый реверс» — обратился Крис к пилотскому импланту, и тут же почувствовал усилившуюся вибрацию. Он медленно подавал тягу на двигатели, стремясь погасить скорость и сберечь при этом топливо. Корабль мелко трясло, всё ощутимее наваливалась перегрузка. Когда начались плотные слои атмосферы, вибрация перешла в крупные броски из-за воздушных ям.

Они мчались к тёмной поверхности моря. Крис плавно поднимал нос корабля, переходя к планированию. Расстояние до берега быстро сокращалось. Ещё минута, и море закончилось скалистыми утёсами и поросшими лесом холмами и равнинами.

Крис заложил вираж, сделал несколько широких кругов и отыскал удобное для посадки место. Теперь главное — правильно погасить скорость. Он начал осторожно снижаться по спирали.

Ниже, ещё немного. Верхушки деревьев уже были хорошо различимы в предрассветной мгле.

— Внимание! Всем приготовиться!

«Главное — вовремя включить аэротормоз. Сейчас… Сейчас… Сейчас!»

Команда молнией сверкнула в голове, и тут же навалилась жестокая перегрузка. Перед глазами потемнело, всё тело налилось свинцом. Корабль сбросил скорость и коснулся колёсами поверхности. Подпрыгивая на кочках, он проехал по полю и остановился у самой кромки леса. Дышать стало легче.

Лейтенант Мико быстро расстегнул фиксирующие ремни, развернул кресло и рванул к выходу. Взглянув на один из экранов, Крис заметил, что около люка уже находились Ройс и Лэнгли.

«Они перенесли перегрузку на ногах?! Не может быть!»

Мико подобрал с пола автомат, присел на одно колено и взял на мушку тёмный проём открывающегося люка. Не успел ещё трап до конца опуститься, а свет потухнуть, как Ройс и Лэнгли выскочили наружу. Оба растворились в тиорских сумерках, и потянулись долгие минуты ожидания. Крис заглушил двигатель и по внутренней связи объяснил пассажирам, что происходит.

Наконец, в проёме трижды моргнул свет красного фонарика: кодовый сигнал «Всё в порядке». Крис облегчённо выдохнул и нащупал рукой сенсор управления освещением. Он зажёг лампы и оставил яркость на минимальном уровне, чтобы адаптация к темноте прошла быстрее. Таруса уже не было на борту, видимо, успел выбежать.

— Внимание, пассажиры, — сказал Крис и взглянул на данные анализаторов внешней среды. — Выходим из корабля. Воздух пригоден для дыхания, опасных инфекций нет, так что можно снять скафандры. Если кому-то нужна помощь, сообщайте. Сутки здесь короче — всего восемнадцать часов и семь минут по времени Земли. Рассвет через полчаса. Проверьте настройки имплантов.

Он встал у выходного люка и приготовил штатную аптечку. Первым мимо него прошёл Горис. Выглядел он неплохо, но походка была несколько неуклюжей. Он хлопнул Криса по плечу и шагнул на трап.

Идущего следом за ним Максима заметно пошатывало. Его мертвенно бледное лицо выражало лишь одно желание — скорее выбраться на свежий воздух. Взглянув на аспиранта, Крис в который раз поразился размерам радиатора его чипа. Даже у Гориса был меньше.

Все импланты для гражданского применения комплектовались небольшими рифлёными пластинами из алюминия, стандартные же чипы гражданина вовсе в них не нуждались.

Модницы по всему миру заказывали себе элегантные радиаторы в виде цепочек или серёжек с инкрустацией камнями. Но Максим, казалось, о моде никогда не слышал или презирал её всем сердцем: из-за его уха выглядывала большая сложнорельефная пластина тёмного цвета, а волосы на пять сантиметров вокруг неё были начисто выбриты. Аспирант отмахнулся от приготовленного стимулятораи стал спускаться по трапу.

Лана выглядела хорошо. Она взглянула на Криса абсолютно ясными глазами и отказалась от помощи. Её полноватая фигура мелькнула в проёме люка и растворилась в предрассветных сумерках.

Последней шла Минна. Симпатичная и весёлая девушка весь полёт лучилась энтузиазмом и рассказывала о своей командировке в колонию Келли, но сейчас выглядела хуже всех: походка нетвёрдая, того и гляди, упадёт. Здесь без стимулятора не обойтись.

— Минна, стой!

Девушка подняла на пилота мутные глаза. Крис взял её руку и сделал инъекцию стимулятора в предплечье. Минна глядела на его манипуляции отсутствующим взглядом, ни о чём не спрашивая.

— Сейчас станет легче, — ободряюще улыбнулся Крис. Минна слабо кивнула в ответ.

Он вдруг понял, что не хочет отпускать её ладонь. Такую тёплую, тонкую и мягкую. Положив аптечку, Крис прошёл по трапу и помог девушке спуститься. Из-за чуть меньшей, чем на Земле, силы тяжести шагалось легко. С сожалением выпустив руку девушки, Крис осмотрелся.

Прямо перед носом корабля начинался лес. Необычный, полупрозрачный, бархатный. Крис сделал глубокий вдох: «Кислород! Сколько душе угодно!»