Пять секунд до полуночи (СИ)

— Неужели? — проговорил Красс, сцепив пальцы рук. — Попробуйте.

Карл глянул на модуль связи с сетью. Тот беспомощно мигал жёлтым огоньком.

«Здесь что, работает глушилка?»

Мысленно обратившись к чипу гражданина, Карл активировал аварийный код. Ответа полиции не последовало.

— Выполните мою просьбу, присаживайтесь, — проговорил Красс без единого оттенка эмоций. — И попробуем договориться ещё раз.

Карл медленно опустился на стул.

— Сожалею, что пришлось надавить на вас. Но иначе вы бы ушли.

— Кто вы такой? Немедленно покажитесь! — чётко произнёс Карл, сверля глазами скрытую тенью фигуру человека.

— Всему своё время, господин Гроссман, я же сказал. Имейте терпение. Итак, я предлагаю вам обмен. Услуга за услугу. Если вы мне поможете, о произошедшем в Гамбурге никто никогда не узнает. А если нет… — Красс развёл руки в стороны.

— Что вы предлагаете?

— Взаимовыгодное сотрудничество, — Красс сдвинул ладони вместе и начал легонько постукивать кончиками пальцев друг о друга. — Суть предложения такова: вы выполняете мои просьбы, а я взамен помогаю вам. Займёте место Айро и останетесь чисты. Никто ничего не узнает, включая Гамбург. Поверьте, такими предложениями я не разбрасываюсь. Второго шанса не будет. Ваше решение?

«Гамбург, будь он проклят! — зло подумал Карл. — Я чувствовал, что добром это не кончится. Но кресло министра… Да кто он такой, если так просто предлагает сместить Айро?»

— Если я соглашусь, какие будут гарантии? — спросил Карл.

— Увы, только моё слово.

— Маловато. Я рискую больше вас, не так ли?

— Но и награда велика. Выполните мои просьбы, и получите желаемое. Если сотрудничество не даст нужного эффекта, вы обо мне больше никогда не услышите. Но не пытайтесь меня обмануть, я буду следить за каждым вашим шагом.

— Такое партнёрство неравноценно. Мне нужны твёрдые гарантии, а не просто слова. Слова ничего не значат. Сегодня они есть, а завтра вы от них откажетесь.

Красс на пару секунд задумался. Затем он демонстративно поднял руку и снял с неё перчатку. Положил её в пластиковый пакет, запечатал и бросил Карлу.

— Пусть это послужит залогом моей честности. Если я вас обману, отдайте её полиции, и они вычислят меня по ДНК. Вам этого достаточно?

— Маловато, но сойдёт, — Карл сунул пакет в карман пиджака. Когда он вновь поднял глаза, обе руки Красса вновь были в перчатках.

— Имейте в виду, если решите заказать анализ из любопытства, я об этом узнаю. В тот же день инцидент в Гамбурге станет достоянием общественности. Таких вещей я не прощаю. Когда наше сотрудничество завершится, я попрошу вернуть пакет. И в ваших же интересах, чтобы он остался целым. Итак, теперь мы в равных условиях. Ваше слово?

Карл промолчал и нервно потеребил подбородок: «Значит, в моих руках ключ к его личности? Если Красс предаст, я смогу ещё и Юбера уговорить дать против него показания. А если уйду сейчас, то министерского кресла мне всё равно не видать. Гамбург не даст».

Он прищурил глаза и попытался рассмотреть лицо Красса. Темнота. Ничего не видно.

«Ладно, риск — дело благородное. Посмотрим, что из этого выйдет!»

— Я согласен, — ответил Карл.

— Отлично, — прошипел Красс. — Я знал, что вы не откажетесь.

Он положил на край стола небольшой пластиковый квадратик.

— Это модуль спецсвязи со мной, держите его включённым двадцать четыре часа в сутки. Сообщения анонимны и шифрованы. Отчёты будете посылать через него.

Карл покрутил в руках вещицу, похожую на карту памяти, и вставил в разъём на запястье.

— А теперь перейдём к делу. Вы, вероятно, помните историю Детей Природы…

Глава 3. Крис. Тиора

Похожая на бриллиант в тонкой оправе атмосферы, впереди сверкала Тиора. Манила, притягивала к себе взгляд. Лемм — газовый гигант этой системы — жонглировал пригоршней своих спутников далеко позади корабля. Звезда Глит жёлто-алым оком переливалась на боковом обзорном экране.

— Мы вышли в реальный космос, опасности столкновения нет, — сказал в микрофон шлема Крис. — Аварийный маячок включён. Расчётное время перехода на орбиту Тиоры — тридцать минут.

В эфире послышались негромкие слова одобрения. Крис вывел двигатели на максимальную мощность, и планета начала медленно увеличиваться в размерах. Он включил автопилот и снял руки с панели управления.

Почти сутки назад Крис отправил корабль в прыжок до Тиоры, но до самого выхода из свёртки не находил себе места от волнения. Всё время провёл в кабине и ни с кем не общался. Старался дышать медленно и равномерно, чтобы не тратить попусту кислород. Даже сон был коротким и неглубоким. Теперь же впереди блистала Тиора, и он позволил себе улыбнуться: «Скоро сядем на поверхность и всё будет хорошо».

Не будет больше неизвестности и тревожно-красной лампочки датчиков кислорода. Страх, наконец, отступит.

«О чём я думал тогда на Марсе? Почему не увидел подвоха? — подумал Крис и легонько ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Капитан, чёрт подери, корабля! Где видано, чтобы недавнего выпускника университета ставили первым пилотом? Новые навигационные импланты, дальний рейс, манящая чернота космоса. Тьфу! Поймали как рыбёшку на крючок!»