Пять волшебных кристаллов

— Спасибо, что привезли их на заказ, Мэйбел. Пусть кто-нибудь занесет сумки с кормом в мою портодверь.

Продавщица Мэйбел являла собой полную противоположность тощей даме — маленькая, кругленькая, в ярком красном свитере. Когда покупательница снова наклонилась к прилавку, у Эрека возникла мысль о крючке, который вот-вот вонзится в румяное яблоко.

— Слушаюсь, миссис Штейн, — отозвалось «яблоко».

Бетани ткнула Эрека в бок и вскинула брови. Прежде он особо не прислушивался к разговору, но тут навострил уши.

Миссис Штейн вздохнула и покачала головой.

— Ох уж мне эти мальчишки со своими драконями! Пришлось заставить их приятеля Гранта отдать своего Доллику. Несправедливо, что два брата получили коней, а третий нет. Мы стараемся зря мальчика не расстраивать, иначе он жутко вопит и бодает всех подряд.

Эрек посмотрел на Бетани и сделал круглые глаза. Миссис Штейн! Это же мамочка тройняшек — Деймона, прячущего под мягкой серой шляпой торчащую из макушки кость; Доллика, блеющего и похожего на кудрявого белого барашка; и Балора, их предводителя и отъявленного злодея.

Эрек внимательно посмотрел на голову миссис Штейн и не обнаружил на ней ни торчащих костей, ни кудрявой белой овечьей шерсти. Как же, в таком случае, выглядит ее муж?

Миссис Штейн поцокала языком и перегнулась через прилавок — крюк навис над яблоком.

— Вот что, — доверительно сообщила она, — мы пытаемся уладить неразбериху, которую устроил этот мальчишка Эрек Рекс.

Эрек съежился и натянул капюшон до самого носа. Хорошо, что миссис Штейн не обратила на него никакого внимания.

— Расскажите всем, Мэйбел, — продолжала она. — От Эрека Рекса нельзя ждать добра. Он наверняка продолжит встревать в испытания, которые мойры назначают через источник Эла. Он по-прежнему мечтает дорваться до власти, хотя все королевство настроено против него. Мы найдем на него управу. Передайте людям — пусть не волнуются.

— Но… — Мэйбел робко наклонилась к прилавку, явно желая и очень боясь задать вопрос. — Я слышала, вы уже пытались все уладить. Что ваши мальчики ходили в Общество Труда, пока Эрек Рекс был в отъезде, и хотели получить новое задание без него. Это правда? Говорят, мойры были не готовы дать задание, и мальчики ушли ни с чем…

Она отпрянула, испугавшись, что сейчас получит затрещину. Миссис Штейн поджала губы.

— Мы просто зондировали почву. Волноваться не о чем. У нас много запасных вариантов. — Она посмотрела на часы, утратив интерес к разговору. — Прикажите кому-нибудь помочь мне с пакетами. Поскорее, пожалуйста. Я и так потеряла здесь чересчур много времени.

Эрек быстро отвернулся, хотя миссис Штейн была целиком поглощена собой и своими покупками, чтобы заметить, кто стоит рядом с ней.

Костлявый паренек с черными глазами и белоснежными волосами перенес сумки с кормом через портодверь. Миссис Штейн наблюдала за ним, скрестив руки и нетерпеливо постукивая ногой. Эрек видел беловолосого мальчика на королевских состязаниях, которые проходили в Алипиуме летом.

— Представь, Балор, Деймон и Доллик прямо за этой дверью! — прошептала Бетани.

Эрек вспомнил, как Деймон подрался с Долликом, не поделив право убить первого драконенка, и его замутило.

Они с Бетани пошли к интернату, в котором жил Оскар, договорившись, что котенка будут нести по очереди. Пирожка ехала на спине Волчка — и это нравилось ей гораздо больше, чем псу. Волчок несколько раз пытался стряхнуть ее, но Пирожка только крепче цеплялась за него когтями.

Эрек никак не мог прийти в себя.

— Неужели они действительно пытались вытащить задание из источника без меня?

— Тебя это удивляет? — мрачно спросила Бетани. — Забыл, с кем имеешь дело? Меня беспокоит другое. Как ты узнаешь, когда мойры будут готовы дать новое задание? Думаешь, Эрида прилетит тебя оповестить?

Эридой звали гарпию, которая приносила Эреку приглашения к источнику Эла. Он не подумал о том, что зловредное создание может отказаться сотрудничать.

— Не знаю. Надеюсь, ее заставят.

— Я бы на это не рассчитывала, — заметила Бетани. — Надо придумать другой способ узнать, когда надо идти к источнику.

Эрека захлестнуло странное чувство — знакомое и очень неприятное. Именно из-за этого чувства он не хотел думать об Эриде и очередном задании. Он вполне успешно выкинул все заботы из головы и провел Дома целый месяц, наслаждаясь обществом приемного брата и сестры — близнецов Дэнни и Сэмми, которые были похищены и наконец нашлись. Он не спешил возвращаться в Алипиум. Иногда в душу закрадывался страх, не начнут ли очередное испытание без него. Но стоило Эреку вспомнить об испытаниях, в нем просыпалось это чувство, и тогда он силой гнал от себя мысли о возвращении.

Чувство не поддавалось описанию. Это была странная смесь противоположных эмоций. Ужас и желание. Жажда обладания и безумный страх. Стремление схватить и удержать — и оттолкнуть как можно дальше.