Пять волшебных кристаллов

При виде гостей человек расплылся в радостной улыбке. Всю его одежду составлял кусок темно-бурой мешковины, подпоясанный веревкой, очень похожий на одеяние Свами Парвананды. Только кожа у человека была светлой — светлее, чем у Свами, — и покрытой бородавками. Подойдя поближе, Эрек заметил, что один глаз у человека стеклянный — очень мутный и старый, хотя вряд ли стеклянные глаза нуждаются в регулярной замене.

— С чем пожаловали, детишки? — Голос у него был странный, Эрек даже подумал, что хозяин дома сумасшедший, но тот приветливо улыбался и весело смотрел на чужаков единственным глазом. — Просто погостить? Или бежите от кого?

Эрек задумался, не рассказать ли об испытании, но решил не торопиться.

— Погостить, — сказал он. — Как вас зовут?

— Зовите меня Арти, — ответил хозяин, и горное эхо подхватило его слова. — Тут хорошо живется. Народ в Иноземье красивый. — Он посмотрел на Бетани. — Ты тоже красивая. А вот ты парень хороший, но некрасивый.

— Спасибо на добром слове, — вздохнул Эрек. — Какие у вас тут новости? Чего интересного?

— О! — воскликнул Арти, смешно сложив губы трубочкой. — Тут все интересно! Все вокруг красивое! Прямо как ты! — Он ткнул пальцем в порозовевшую Бетани. — Можете гостить у меня сколько душе угодно. Чувствуйте себя как дома, гуляйте где хотите. Только берегитесь моей опы! — Арти захохотал. — Опа у меня кусачая!

Эрек с Бетани переглянулись. Арти смеялся и пританцовывал, виляя задом.

— Моя опа всех поймает! Всех покусает!

Бетани попятилась. Арти перестал веселиться и сказал серьезно:

— У меня очень, очень красивая опа, только трогать ее нельзя никому. Только я могу ее гладить. А других она кусает!

Эрек оглянулся в поисках Отшельника. Если прежде лысый сорицатель казался чокнутым, то на фоне Арти он выглядел просто образцом трезвости рассудка. И зачем только Отшельник привел их сюда? Посмеяться решил? Если так, он об этом пожалеет!

Арти не интересовало ничего, кроме собственной задницы. Он плюхнулся на крыльцо и возопил:

— Где же она? Где моя опа?

— По-моему, вы на ней сидите, — сказал Эрек.

— Серьезно?!

Арти вскочил так резко, что толстый живот заколыхался под мешковиной. Он посмотрел на ступеньку, на которой только что восседал, и засмеялся:

— Ни на чем я не сижу! Хотите посмотреть на мою опу? А? Могу показать! А погладить ее хотите?

— Нет! — выпалил Эрек, пятясь.

— Вот и хорошо. Гладить нельзя, гладить только я могу. А вот показать — покажу. Идите за мной.

Терпение у Эрека лопнуло. Он развернулся и пошел прочь, но Бетани схватила его за руку.

— Стой! Как звучит твое задание?

— «Найди и освободи…» Ой! — Он замер, пораженный догадкой. — Нет! Просто совпадение.

— Ничего себе совпадение! Зачем, по-твоему, Отшельник привел тебя сюда? Арти все уши прожужжал своей опой. Это та самая опа из задания, иначе и быть не может!

— Отшельник привел сюда нас обоих. Если ты так хочешь полюбоваться на прыщавую задницу Арти, не смею тебе мешать. А мне это неинтересно.

— Эрек! — Бетани понизила голос. — Ты должен пройти испытание. Тебе приказали освободить опу — вот и делай что велено. Наверное, к ней что-то прицепилось. Или внутри застряло.

Эрека чуть не стошнило. Разве это испытание? Это издевательство! Он посмотрел на лучезарно улыбающегося Арти. Если Отшельник затеял все это шутки ради, он поплатится. Жестоко поплатится!

— Пошли! Чего стоите?

Арти направился на задний двор, маня ребят за собой. Эрек закатил глаза. Псих не может оголить свой зад прямо здесь? Для этого дела ему нужно укромное местечко?

— Вот что, Бетани! Раз взялась помогать, значит, пойдешь со мной! Ясно?

Бетани скривилась, но спорить не стала.

— Ладно. Идем. Бррр…

Арти подвел их к маленькому сараю для скота и жестом пригласил войти. Эрек остановился как вкопанный.

— Нет, я туда не пойду. Хотите показать опу — показывайте здесь. Если уж без этого нельзя обойтись.

— Да ты что! — обескураженно возопил Арти. — У меня такая красивая опа! Тебе понравится!

Бетани сделала Эреку страшные глаза, требуя, чтобы он перестал упираться.

— Она там, в загоне, — добавил Арти.

Эрек с Бетани непонимающе переглянулись, вошли внутрь и увидели маленькую антилопу, вокруг которой вился огромный рой пчел. Антилопа была совершенно спокойна. Пчелы не жалили ее и ничуть ее не пугали. Они просто кружились в воздухе, то вылетая наружу сквозь щели в стенах сарая, то снова возвращаясь.

— Вот она, моя пчелопа, — с гордостью провозгласил Арти.

— Так это ее вы зовете Опой? — спросила Бетани.

— Ну да. Всякой животинке нужно имя.

Эрек рассматривал пчелопу. Значит, Отшельник привел его туда, куда нужно. Действительно, на размокшем листке с заданием было не разобрать, с большой буквы начинается слово «опа» или с маленькой. Балор не дал ему толком рассмотреть листок. Да и мойры могли написать «опу» с маленькой нарочно, чтобы запутать Басканию. Вот кого требуется освободить…