Пять волшебных кристаллов

Эрек открыл защелку и распахнул дверь загона, но пчелопа и не думала бежать. Тогда, не обращая внимания на изумленное лицо Арти, он попытался схватить животное за холку и поволочь к выходу. Опа больно цапнула его руку зубами, да еще и пчелы начали кусаться.

— Ну я же предупреждал, — укоризненно сказал Арти, качая головой. — Гладить нельзя — кусается. Это моя пчелопа, она признает только меня. Идем в дом, надо позаботиться о твоей руке.

Обрабатывая рану и накладывая повязку, Арти рассказывал:

— Мы с Опой — лучшие друзья. Я забочусь о ней, а она обо мне. Нам хорошо живется вместе.

— И давно вы здесь живете? — спросила Бетани.

— Сколько себя помню. У меня есть сын Кайрон. Он зверолов и драконоборец. Сейчас он на охоте, но вечером вернется. Тогда и познакомитесь.

— Драконоборец? — Эрек занервничал.

— Знаете, нам неловко вас стеснять. Спасибо за гостеприимство, мы переночуем где-нибудь еще.

— Не советую, — сказал Арти. — Лучше не докучайте местным. Ну этим, многоруким. Они очень милые и безобидные, если не действовать им на нервы. Так что не пытайте судьбу, оставайтесь здесь.

Эрек потрогал укушенную руку и решил, что к предостережениям Арти лучше прислушаться.

— Тогда, может, мы под открытым небом переночуем?

— Не надо, — покачал головой Арти. — Ночью выходит на охоту страшный зверь. Мантикора. Но в нашем доме безопасно, ведь его стережет моя Опа.

Хотя теперь Эрек знал, что Опой зовут диковинное животное, он не мог сдержать улыбки. Бетани тоже боролась со смехом. Но стоило им посмотреть друг на друга, и оба расхохотались.

— Чего это вас так развеселило? — спросил Арти.

Увы, с ним нельзя было поделиться шуткой. Эрек сделал вид, что просто закашлялся, и сказал:

— Спасибо за приглашение, Арти. Мы останемся у вас.

— Знать бы, где прячется Отшельник. — Эрек сидел на солнышке и жевал кусок пиццы с пепперони. — Он бы наверняка понял, что к чему.

Бетани взяла с волшебного подноса еще горячий сэндвич с яйцом и кетчупом.

— Он всегда исчезает, когда начинается испытание. Видимо, оно началось. Ты должен освободить Опу.

Эрек заказал порцию сливочных облачков.

— А как ее освободить, если она не хочет на волю? Ей и в загоне неплохо. Ты же слышала, они с Арти лучшие друзья.

— Да… — вздохнула Бетани. — К тому же она защищает Арти и его сына от ужасной мантикоры.

— Наверное, Баскания не понял, кто такая Опа. Хорошо, что нам помог Отшельник.

— Точно, он-то сразу во всем разобрался. Теперь я понимаю, почему мойры так веселились. Они знали, как мы истолкуем их задание.

— И все-таки я не понимаю, зачем «освобождать» домашнего любимца, который не хочет никуда уходить, — проговорил Эрек. — Мойры хотят, чтобы я ее силком выгнал?

Бетани сунула в рот шоколадный трюфель и предположила:

— Может, сын Арти Кайрон нам подскажет.

Камушек у ног Эрека вдруг начал расти, по нему пошли желто-зеленые разводы.

— Смотри! — воскликнул Эрек и отодвинулся.

Из камушка появились два маленьких глаза на стебельках, и стало понятно, что это почтовая улитка! На боку у нее Эрек увидел свое имя.

— Кто-то прислал мне письмо. Наверное, Тина.

Он поднял улитку и вынул из ее панциря простой листок — не розовый, не надушенный, без сердечек и витиеватых узоров.

«Нет, похоже, не Тина», — подумал Эрек и развернул письмо.