Пять волшебных кристаллов

Действительно, на шее у всех троих красовались амулеты на золотых цепочках. Эрек посмотрел на свой — он выглядел так же, разве что амулеты тройняшек блестели поярче. «Уму непостижимо!» — возмущенно подумал Эрек и тронул за плечо женщину с короткими светлыми волосами, которая хлопала в ладоши, любуясь процессией.

— Извините, не подскажете, что происходит?

— Ты что, мальчик, не знаешь? Во всех газетах писали! — Женщина сияла от восторга. — Решен вопрос о том, кто взойдет на престол! Тройняшки Штейн прошли уже четыре испытания, а Эрек Рекс выбыл из игры. Да он и сам понимал, что не сможет с ними тягаться. Братья Штейн пройдут испытания и станут править! Осталось недолго!

У Эрека отвисла челюсть.

— Выбыл из игры, значит?

Женщина чуть не прыгала от радости.

— Выбыл-выбыл, давно пора. Только путался под ногами и воду мутил. Люди уже начали думать, что мойры на старости лет из ума выжили.

Поразительно… Этой женщине просто не приходилось беседовать с мойрами — юными, энергичными и проницательными. Эрек стиснул зубы.

— А вы разве не слышали, что в сражении при Лерне Эрек Рекс выступил на вашей… э-э… на нашей стороне? Он показал всем Архивы Алитеи, а потом…

— Архивы кого? — переспросила женщина, хлопая ресницами. — Не знаю, о чем ты. Но про то, что Эрек Рекс устроил какую-то выходку на Чудовищном Погроме, слышала. Он вроде переметнулся на сторону чудовищ.

Эрек задохнулся от гнева. Почему люди Алипиума не слышали о том, что произошло в Лерне на самом деле? Солдаты алипиумской армии знали правду! Почему они не пустили весть о том, что Эрек на стороне добра?!

Но, поразмыслив немного, он все понял. Армией управлял президент Лентон, а он был всецело под властью Баскании.

— А откуда информация, что Эрек Рекс выбыл? И что побеждают братья Штейн?

— Из новостей, — пожала плечами женщина. — Первым об этом объявил лично президент Лентон. Потом король Плутон устроил церемонию на прыгбольной арене — как только Балор поправился.

— Поправился? — с интересом переспросил Эрек. — Он в самом деле был ранен? А что случилось?

Женщина пригладила короткие светлые волосы.

— Мальчик, да ты вообще ничего не знаешь! Четвертое испытание Балора состояло в том, чтобы пробраться в пещеру дракона в Немее и провести там ночь. Балор с успехом выполнил задачу, но получил тяжелые травмы. Некоторое время ему пришлось полежать в алипиумской больнице.

Эрек ухмыльнулся. Балор с Басканией попались на его удочку! Отшельник бросил улитку для Оскара у драконьей пещеры в Немее, и Балор решил, что речь в письме идет о драконе. А теперь делает вид, что это было настоящее испытание, назначенное мойрами!

— А что у них за ожерелья? — спросил Эрек, прижимая к горлу воротник свитера, чтобы спрятать золотую цепочку.

— Амулеты Добродетелей, — объяснила женщина. — Здорово, правда? Скоро они и скипетры получат.

Эрек скрестил руки на груди и спросил с вызовом:

— А вы знаете, что тройняшки Штейн — клоны Баскании? И что они жульничают, проходя испытания?

Бетани сделала ему страшные глаза, но Эрек упрямо гнул свою линию:

— Знаете, что они сделают со скипетрами? Отдадут Баскании!

Изо рта у него вырвалось облачко пара, хотя день был теплым. Эрек испугался, что сейчас примет драконий облик.

— И что? — Женщина воззрилась на него с непониманием. — Ну и пусть себе…

Эрек набрал воздуха, чтобы продолжить обличительную тираду, но Бетани схватила его и потащила в сторону.

— Ты в своем уме?! — прошипела она. — Давно не бегал от разъяренной толпы?

Эрек вздохнул. Бетани была права. Споря с кем попало, он ничего не изменит. Ребята пошли в «Седьмое небо», свое любимое кафе, где подавали сливочные облачка, и заказали по самой большой порции шипучего нектарного коктейля.

Эрек испытывал смешанные чувства по поводу того, что ему поручили спасти замок Алипиума от Балора. С одной стороны, ему льстило доверие короля Питера и Отшельника. С другой — он очень нервничал. А вдруг он так ничего и не придумает? Неужели король Питер ему не поможет?

К тому же король произнес эти странные слова: мол, он мог послушать Балтазара, и тогда случилось бы нечто ужасное. Эрек постарался вспомнить, что сорицатель нашептывал королю, когда они вошли в тронный зал. Точно! «Мальчишку надо посадить под замок». Кого? Балора Штейна? Не мог же он говорить об Эреке!

Что ж, возложенное доверие следовало оправдать, и Эрек решил непременно докопаться до истины. Он улегся на кровать в своей комнате, закрыл глаза и представил, как входит в маленькую темную комнату в своем сознании, потом в следующую и еще одну. В них было хорошо и спокойно, и Эрек легко расслабился, хотя и не сидел на солнышке у ручья. Черный ящик на столе в маленькой комнате излучал тепло и пульсирующую энергию. Эрек знал: в этом ящике хранится все, что он хочет знать. Если бы только открыть его! Он собрал волю в кулак, готовясь испытать бурю эмоций, отдернул шторы на двух окнах…