Пять волшебных кристаллов

Дорогой Оскар!

Мы с Бетани спешим сообщить: мы целы и невредимы. Баскания нас не поймал. Глупо было говорить тебе, что мойры велели мне провести ночь в драконьей пещере. К счастью, я успел пройти это испытание прежде, чем явился Балор. Впредь буду осторожнее.

Следующее задание очень странное. Нам придется отправиться в самое холодное место на планете. А потом нужно будет сделать кое-что очень рискованное в самом жарком месте планеты (точнее, внутри планеты). Это будет, захватывающе, очень опасно и может занять много времени.

Конечно, я не скажу тебе, где мы и куда направляемся, поэтому не переживай, если письмо попадет в чужие руки. Просто даю тебе знать, что у нас все хорошо, мы с Бетани по-прежнему твой друзья, и тебе лучше оставаться в укрытии подальше от нас, пока проблема с Роско не будет решена.

Эрек

Ребята свернули письмо и, хохоча и перемигиваясь, побежали к портодвери. Спустя минуту весьма сердитая и обиженная улитка была брошена в колючий снег на Южном полюсе. Блестящая идея — отправить Басканию и его приспешников рыскать по снежной пустыне, а затем по раскаленным пещерам. Живо представив себе, как тройняшки Штейн стучат зубами и обливаются потом, Эрек подбросил ручку, ловко перехватил ее в воздухе и, насвистывая, зашагал прочь от портодвери.

Вечером Джек ужинал вместе с ними в западном крыле. Когда в трапезную вошел король Питер, Эрек с большим трудом отвел глаза от скипетра. Увидев себя в будущем со скипетром в руках, снова ощутив вкус небывалого могущества, он стал мечтать о нем с новой силой. Одно время Эрек думал, что жажда обладания скипетром начинает ослабевать. Он заблуждался.

«А может ли будущее измениться лишь потому, что мне оно известно?» — думал он.

Король сидел мрачнее тучи и странно поглядывал на Эрека.

— Все в порядке? — спросила Бетани. — Тебя, наверное, волнует, что будет с Субстанцией?

Король погладил бороду.

— Боюсь, я слишком много волновался о Субстанции, так что не заметил того, что творится у меня в королевстве.

— Да-да, — закивал Эрек, — например, шествия в поддержку братьев Штейн и слухи о том, что тройняшки с блеском проходят все испытания!

— Растения сообщали мне об этом, — рассеянно отвечал король. — Что поделаешь? Пусть распускают лживые слухи. Скипетров братья Штейн все равно не получат, если не пройдут испытания по-честному.

Эреку хотелось, чтобы это было правдой, но ведь сам он пользовался скипетром еще до того, как начал испытания. Он снова посмотрел на золотой жезл голодными глазами, и король убрал скипетр за стул.

— Сейчас меня больше волнует судьба замка. Со мной снова говорил сорицатель Балтазар Грюмзли. Он полагает, что тебя следует запереть где-нибудь от греха подальше — ради всеобщего блага.

— Интересно, какое благо будет всем, если меня запрут? — с недоумением спросил Эрек.

Недавно Грюмзли сказал: «Мальчишку надо посадить под замок. Как можно скорее». Выходит, сорицатель имел в виду его, Эрека! Ну и бред!

— Я никому не причиню вреда! Я пытаюсь помешать Балору разнести замок на куски!

— Балору? Так вот кто за этим стоит? — На лице короля отразилось явное облегчение. — Послушай, Балтазар немного напугал меня. Ты можешь рассказать мне, что видел в будущем?

— Я пробовал смотреть на замок с разных сторон, чтобы понять, что происходит. Видел хохочущего Балора, который держал бронзовый свисток. А ведь это он устроил взрыв в пещере на состязании «Подрывай поглубже».

Эрек решил не распространяться о том, что в руках у него самого был скипетр: эту деталь он намеревался изменить. Скипетр не должен попасть к нему!

Король Питер постучал пальцем по подбородку в раздумье.

— Я догадываюсь, зачем ему свисток. С помощью этой вещицы можно призвать бронзовых призраков.

Эрек уронил вилку.

— Я видел там бронзовых призраков! Целую стаю! Они крушили замок! Значит, их призвал Балор. Он всегда носит свисток на цепочке. Теперь понятно, как бронзовые призраки оказались в пещере, в которой проходило состязание…

Король просветлел.

— Балор Штейн, значит. А я-то подумал… — Он умолк и покачал головой. — Что ж, полагаю, стоит последовать совету Отшельника и доверить задачу спасения замка тебе. Если понадобится помощь, обращайся.

Чем веселее становился король, тем больше мрачнел Эрек.