Пять волшебных кристаллов

…и увидел, что призрак-хирург, мрачный как туча, безуспешно пытается тыкать в него скальпелем, ножницами и всеми подручными инструментами. Железки замирали в сантиметрах от лица Эрека, словно наталкивались на силовое поле.

От облегчения Эрек почти растекся в кресле. Конечно, ему по-прежнему угрожала смертельная опасность, но, по крайней мере, удалось выиграть время на поиск выхода. Только что он может сделать? Он прикован цепями к креслу, и совсем рядом — Танат Баскания!

— Значит, не хочешь по-хорошему? процедил призрак. — Ну ничего. Мы придумаем, как извлечь у тебя глаза. Я не собираюсь докладывать Темному Принцу о неудаче!

С этими словами он скрылся за дверью. Эрек задыхался в тяжелом воздухе Алипиума. А ведь хотел же прихватить с собой баллончик с привычным воздухом Верхнего мира, чтобы легче адаптироваться к местной атмосфере! В Королевствах Хранителей Субстанция — невидимая сеть, по которой текла магия, — отчего-то была нездорова. От этого воздух здесь казался тяжелым, спертым, в нем будто разливалась печаль. Требовалось некоторое время, чтобы к этому привыкнуть. И Эрек мог до этого момента просто не дожить!

Все его старания пропадут втуне! Он прошел два королевских испытания на пути к престолу. На шее у него висел Амулет Добродетелей, на котором отмечались пройденные испытания — он появился сам собой после успешного завершения первого. Теперь два из двенадцати сегментов амулета светились яркими красками. Эрек прошел два испытания, хотя вовсе не был уверен в своем желании стать королем. Просто он знал, что будет, если откажется от своих прав на престол. Правителями станут тройняшки Штейн, прихвостни Баскании, и тогда Алипиум обречен. В Королевствах Хранителей будет заправлять Баскания. Эрек не мог такого допустить!

Увы, сам он не очень-то хотел становиться королем. Напротив, Эрек боялся этого. Короли получают в свое распоряжение скипетр. Эреку уже приходилось использовать скипетр короля Алипиума, и с тех пор мальчик страстно желал завладеть волшебным жезлом, но в то же время знал, что скипетр погубит его, разбудит самые низменные стороны его души, сделает из него злодея похуже братцев Штейн и самого Баскании. Что хуже — позволить врагам уничтожить мир или сделать это самому? Ответа на этот вопрос Эрек не знал.

Он изо всех сил забился в цепях, но не смог даже сдвинуть их с места. Тогда он уперся пятками в кресло и попробовал выскользнуть. Ерзая на гладком пластиковом сиденье, он смог наконец высвободить одну руку.

В ту же минуту в дверях появился хирург в сопровождении еще трех призраков. Эрек замер. Кажется, они не заметили его манипуляций.

Призраки по очереди пытались вырезать Эреку глаза всеми способами, до которых могли додуматься, — безуспешно. Низенький пузатый призрак провел ладонью над рукой Эрека и возмутился:

— Поразительно! Я не могу даже дотронуться до этого жалкого мальчишки!

Они принялись обсуждать, что делать дальше, называя Эрека «дрянцом» и «пустым местом».

— Мы должны найти решение самостоятельно, — сказал один. — Нельзя сообщать Баскании. Если он узнает, нам всем плохо придется.

— Постойте-ка! — воскликнул второй. — Думаете, его не может коснуться никто? Или только серебряные призраки? Давайте позовем человеческого доктора и узнаем!

У Эрека упало сердце. Всё, они догадались! Что делать?! Даже если получится выбраться из цепей, из Зеленого дома не убежать — тем более, где-то здесь Баскания!

Призраки пошли за хирургом-человеком. Эрек проклинал себя. Как можно было так глупо попасться?! Если бы он контролировал свои мысли, пока летел через туннель в Субстанции, то уже был бы рядом с Бетани и успел бы предостеречь ее от ужасной ошибки. И о своем прошлом он так и не узнает. Все вопросы останутся без ответа. Кто его отец? Где его родная мать? Почему она его покинула? Почему его назвали будущим королем и допустили до испытаний? Он погибнет, так ничего о себе и не узнав!

Эрек снова попытался выскользнуть из цепей, но не смог продвинуться и на сантиметр. Вот бы пришла смутная мысль и подсказала, как спастись! Почему ее до сих пор нет?! Может, потому, что спастись ему не суждено? Удрать бы отсюда, вылететь прочь из окна…

Эрек закусил губу. Вылететь из окна! Кажется, есть надежда. Нужно сделать то, что уже однажды спасло его. Или хотя бы попробовать…

Но сперва надо заставить глаза повернуться драконьей стороной наружу. Эрек глубоко вздохнул и изо всех сил постарался сосредоточиться на одном — на любви в своем сердце. Он подумал об Акдагазе и обо всем, что друг-дракон сделал для него. Подумал о семье, о друзьях. Но больше всего — о любви к целому миру. Ведь именно его Эрек и должен был защитить.

Глаза повернулись. Все вокруг стало ярко-зеленым. В воздухе повисли толстые белые канаты Субстанции. Драконьими глазами Эрек мог ее видеть.

С минуты на минуту сюда явится хирург-человек и вырежет ему глаза. Последний шанс!