Пятьдесят шагов в Бездну

– Слава Его Величеству! – в один голос выдохнули поднявшиеся со своих мест Посвящённые.

Хардиан благосклонно кивнул и жестом велел воинам садиться. Со своего места король видел лица всех собравшихся, и во всех глазах читалось настороженное недоумение. Дождавшись тишины, Хардиан заговорил:

– Я приветствую вас, воины Круга Посвящённых. Я не раз обращался к вам за советом, ибо вы обучены жизнью и закалены в боях. Теперь на континенте мир. Взморье процветает, соседи уважают и ценят нас. С нами дружат даже гномы. Но именно сегодня я собрал вас всех вместе впервые за дни нашего благополучия. Именно теперь происходит то, что я могу доверить только Посвящённым. Утром ко мне прибыл высокий гость с острова Эдель-Тор. Прошу знакомиться, – король обернулся.

Два безмолвных стража распахнули двери, и в зал вошёл высокий сереброволосый эльф в светлых ниспадающих одеждах. Летящей походкой поднявшись на постамент, он приложил ладонь к сердцу в знак приветствия. Посвященные единым движением вскинули к небу правый кулак.

– Перед вами Инголиан, старший советник пресветлого владыки Велиарэна. То, что он открыл мне, поведает теперь и вам. Прошу внимать ему так, как внимаете мне, – король шагнул в сторону, уступая место эльфийскому советнику.

– Вечного мира вам, Посвящённые, – звонко и чисто проговорил эльф, обведя взглядом собравшихся. Мардин, сидевший во втором ряду, вздрогнул, когда взгляд коснулся его. Лицо Инголиана было юным и светлым, а вот глаза хранили память многих веков.

– Я хочу рассказать вам вашу историю, Посвящённые, – эльф мельком взглянул на короля, и тот одобрительно кивнул. – Вы считаете себя тайным военным советом его величества Хардиана, но знаете лишь ту войну, которую несут с собой ваши беспокойные соседи. Впервые Круг был собран семьсот лет назад для борьбы с гораздо более серьёзным врагом. Чтобы вы поняли, о чём я говорю, я расскажу вам одну древнюю легенду. Возможно, кто-то из вас её слышал. Сегодня вам предстоит узнать, что эта легенда – не сказка бродячего менестреля. Эта легенда – история вашего мира. Все вы слышали о Великой Битве, о магах, возжелавших уничтожить Солнечный Мир. Но едва ли кто-то из вас знает, где сокрыта причина их безумия. Среди людей лишь королевский род Дальнего Передела хранит и передает эту тайну. Только они знают, что существует за пределами мира Бездна, наполненная дикой изначальной силой. И существуют Врата, соединяющие ее с Солнечным Миром. Многие тысячелетия маги пытались отыскать Врата и зачерпнуть из этого источника. Но ещё не рождал Солнечный Мир мага, способного покорить Силу и не покориться ей. Вырвавшаяся на свободу сила захлестывала мир, и воцарялся хаос. Тогда из-за моря приходили эльфы и приводили в порядок обезумевший мир. Семьсот лет назад Врата были открыты в последний раз. Маг получил силу, но не смог удержать её, и началась Великая Битва. Вновь из-за моря пришли эльфы, но лишь ценой великих усилий и огромных потерь удалось победить мага и закрыть Врата Бездны. Мы заперли Врата и сокрыли их местонахождение о всего мира. Но вернуться на Север мы не успели. Немногие маги, которых коснулась Бездна, укрылись от нас во время Великой Битвы, но они были. И возжелав заполучить тайну Врат Бездны, они нанесли удар. Мы победили в битве. Но ключ от Врат был утерян. И тогда мы остались, чтобы хранить Врата до тех пор, пока не найдется ключ. Сотни лет мы ничего не слышали ни о магах, ищущих Бездну, ни о ключе. И только сейчас нам стало известно, что на континенте есть маги, помыслы которых связаны с Бездной. Вот только найти их мы не смогли. Поэтому, мы просим о помощи вас.

На некоторое время в зале воцарилась тишина. Посвящённые переглядывались, но молчали. Наконец, поднялся Мардин.

– Светлейший Инголиан, позвольте спросить. Маги, о которых вы говорите, могут сами найти Врата?

– Мы сделали всё, чтобы этого не произошло. Однако же, ничего невозможного нет, – медленно проговорил эльф.

– Тогда не проще ли усилить охрану у Врат и достойно встретить магов, когда они придут?

– Поверьте мне, Посвященный, у Врат собраны большие силы. Вот только если маги смогут найти их и осмелятся атаковать, значит, сил у них будет столько, что лишняя тысяча воинов не станет для них помехой. Я прошу вас предотвратить саму возможность такого нападения.

– Почему вы просите воинов, а не магов? – снова спросил Мардин, оглядевшись и убедившись, что говорить он будет один.

– Ни один маг не должен узнать о Бездне. Не было ещё случая, чтобы маг, даже имевший самые чистые помыслы, не возжелал овладеть силой.

– Открыть Врата без ключа возможно?

– Мы надеемся, что нет, – Инголиан отвел взгляд.

– Как я понимаю, вы пытались отыскать его, но не смогли? И так же, как и вы, его могут найти маги?

– Наши поиски длятся семьсот лет. Вот только без Хранителя они бессмысленны.

– Вы расскажете нам, кто такой Хранитель?

– Когда мы создавали ключ, мы связали его сущность с сознанием одного из наших собратьев. Но Хранитель погиб, и теперь ключ можно найти разве что случайно… – со вздохом отозвался советник.