Пятьдесят шагов в Бездну

– Не мог же он меня так обогнать, – выдохнул Дейдан, добравшись до конца тропы. Совсем рядом начиналась деревня. Ни у домов, ни у серебрившейся в стороне осиновой рощи юноша Странника не увидел.

– Рем! – окликнул он одного из игравших неподалеку мальчишек. – Ты старика в серой накидке не видел?

– Нет, мастер. Мы здесь уже давно. Кроме тебя по тропе никто не поднимался, – развел руками мальчишка.

– Спрут знает, что такое творится, – с досадой махнул рукой Дейдан и вновь направился вниз. На тропе мало мест было для того, чтобы ловкий мальчишка спрятался. Старикам здесь надо было думать о том, чтобы не сломать ноги. Странник словно в воздухе растворился. Дейдану вспомнились рассказы о магах, редкие слухи, доходившие до Старинок в преувеличенном и искаженном виде. Но даже в этих историях маги не могли исчезать, словно туман в полдень.

– Мы ещё встретимся, Странник, – сообщил воздуху мастер, вновь оказавшись на берегу, – и вы мне всё расскажете.

Оглядев берег и, на всякий случай, море, Дейдан вернулся к лодке. И снова ему показалось, что далеко на западе, в море, сверкнула звезда, увиденная не глазами, а каким-то внутренним зрением.

– Что же это такое? – тихо спросил сам себя мастер.

***

– Значит, вы уверены во всех ваших соседях? – тихо спросил Инголиан, глядя в огонь. Советник эльфийского владыки и король Взморья сидели вдвоём в Закатном кабинете. За окном уже давно сияли звёзды, но комната освещалась только камином, а разговор всё не думал заканчиваться.

– Я уверяю вас, что ни один правитель на континенте не стал бы утаивать угрозу миру, – твердо проговорил Хардиан. – В последней войне решилось многое, и теперь все четыре престола заняты достойными людьми. Не могу только ничего сказать о Дальнем Переделе. В той войне они не стали нам ни друзьями, ни врагами. Я их никогда не понимал. Суровые, серьёзные, никогда ни во что не вмешиваются.

– В королевском доме Дальнего Передела мы уверены. Этот древний род хранит наши тайны не хуже нас самих, – покачал головой эльф, – но маги Бездны не могут остаться незамеченными для своего короля. Если он хороший король, конечно. Ваши ближайшие соседи, Нардол и Просторье, не могут скрывать такую тайну?

– Его величество Рантал Храбрый всегда был моим верным союзником. Поэтому, за королевский дом Просторья я ручаюсь, как за самого себя. Нардол был нашей вечной проблемой, но в последней битве мои воины случайно спасли Итерету жизнь. После этого мы заключили мирный договор. Я уверен, что он и сейчас сделает всё, чтобы сохранить мир. Угольский королевский дом всегда был тенью нардольского, так что и здесь я бы угрозы не предположил.

– Ваша битва была девятнадцать лет назад. За это время многое могло измениться, – Инголиан изящно облокотился на спинку кресла.

– И все же, в этих людях я уверен. Не могут ли гномы скрывать эту угрозу? – предположил Хардиан. – В их горах прячется немало тайн.

– Вы многого не знаете о гномах. Пусть они кажутся вам резкими и грубыми, а порой и слишком вспыльчивыми, но они верны памяти предков. В Великой Битве они слишком многое отдали во имя нашей победы, и если будет нужно, они вновь встанут под наши стяги. Вы правы, Хардиан, горы скрывают множество тайн. И именно поэтому гномы никогда не пойдут за магами Бездны.

***

– Я не слышал хороших новостей. И уже давно, – его величество Рантал медленно отвернулся от окна и посмотрел на советника. – Вы были неосторожны. Слишком рано эльфы узнали о вашем ордене.

– Едва ли они знают о существовании ордена, – возразил советник, взмахнув рукавом чёрной мантии, словно ворон – крылом. – Им лишь стало известно, что два талантливых ребёнка, будущие сильные маги, ушли за своими учителями и не вернулись домой. Упомянул один из мальчиков дома слово Бездна. Ни о каком ордене это ещё не говорит. Да, эльфы подняли тревогу, но подробностей они не знают.

– Это ненадолго, – король Просторья хмуро взглянул на худощавого старца с пугающе тёмными глазами. – Они будут искать и рано или поздно найдут. Вы должны опередить их. Ключ и Врата. Ни того, ни другого вы до сих пор не нашли.

– Мы ищем, ваше величество, наши люди везде. Но о расположении Врат сейчас знают только эльфы, а разговорить их, как вы понимаете, сложно. Все документы, все книги, которые могли содержать хотя бы намёк, перечитываются в сотый раз. Но эльфы слишком хорошо постарались, заметая следы. Все хоть сколько-нибудь точные сведения уничтожены.

– Место, где пропал ключ, нам известно, – холодно напомнил Рантал, – а найдется ключ, найдется и дверь.

– У наших старейшин появилась версия, что в день исхода Великой Битвы Хранитель не держал ключа при себе, – осторожно заметил маг. – Дно моря в месте его гибели за эти семьсот лет прочесали тысячи раз. Ключ искали и эльфы и маги, и не нашёл никто.

– Вы уверены, что никто? Может быть, ключ уже давно у эльфов?

– Это единственное, в чём мы действительно уверенны. Эльфы продолжают поиски. И они боятся нас.

– Они вас ищут, а это гораздо хуже всего остального. Не хватало мне по вашей милости войны со всем Великим Союзом и эльфами в придачу.