Пятеро из Рубежного легиона

— Ты особо не расслабляйся, — с наигранно серьезным видом предупредил связист. — Обратил внимание, как подозрительно они с нами любезничают? Может, девок у них вообще нету?

— Да пошел ты! — разозлился сапер, машинально потянувшись рукой к спусковому крючку болтающегося на шее автомата.

До хребта оставалось уже немного.

* * *

Гора неожиданно развела свои ровные длинные отроги в стороны, обнажив перед путниками небольшое стыдливо прикрытое ниспадающими гирляндами ползучей растительности углубление, так манящее их взоры и обещающее долгожданный уют и раскрытие невероятных тайн.

У входа в пещеру раскрашенные остановились, разошлись по краям и призывно глазели на легионеров, как бы заманивая их, к тому же чересчур откровенно, в ловушку. Мизинец с тремя плясунами сразу же шустро туда нырнул — не успели его даже окликнуть, вправить ему мозги.

Тут из темной глубины наружу выплеснулся резвой волной небольшой отряд с длинными палками, на концах которых блестели усыпанные острыми шипами набалдашники.

— Кулак! К бою! — тотчас крикнул Субботин, ухватил тележку и резко развернул ее боком к нападающим. Он и сапер залегли с двух сторон импровизированной баррикады, а Безымянный грохнулся с пулеметом прямо на тележку и быстро соорудил себе бруствер из мешков с харчами.

— Ну, сами напросились, — процедил сквозь зубы капитан. — Молодого постарайтесь не задеть, если покажется.

А он тут как тут — бежит к ним со всех ног, руками размахивает и вопит что есть мочи:

— Не стреляйте! Все нормально!

Подбежал, дух переводит, а сам руки в стороны раскинул жертвенно — собой своих новых друзей закрывает, чтобы легионеры сгоряча их не изрешетили. Отдышался и объяснил, что аборигены гостей так встречают — торжественно, сам король встречает, правда, когда легионеры вдруг задергались, он и не решился нос из пещеры высовывать. А отряд этот вооруженный — охрана его личная, и она от него ни на шаг не отходит.

— Город их где? — уточнил Большой, все еще настороженно поглядывая на разрисованных. — Под горой, что ли? Им на поверхности места не хватает? Странный народец…

— Они называют себя чучканами, — успокоившись, новобранец снова заважничал. — Большое племя. Да. Живут они под землей. Почему — пока не понял, но скоро я все выясню.

— Ты главное выяснил? — недовольно спросил Субботин.

— Нет пока, языковой барьер, сами понимаете, — отозвался Мизинец, чувствуя за собой вину.

— Ну, давай, — велел капитан. — Ступай, устанавливай дипломатию, объясняй им на пальцах. А мы пока тут обождем.

— И скажи там, что мы непугливые, но достаточно гордые — такую выходку им прощаем лишь на первый раз, — ухмыльнулся Безымянный. — И если вдруг удумают что-нибудь еще, то узнают, как работает пулемет.

— Да безобидные они! — возмущенно буркнул парень, повернувшись, расправил плечи, и чинно последовал к королю, как-никак теперь он официальный посол.

Все раскрашенные скрылись в пещере, и легионеры остались одни меж пожелтевших скал на просторной каменной площадке, необъяснимым образом спрятавшейся в горном массиве. Земляне толком и не поняли, как они сюда попали. Вроде бы хребет, вдоль которого они шли ранее, следуя за туземцами, казался сплошной каменной глыбой, распластавшейся необозримо вширь и упиравшейся макушкой в синеющий в вышине небосвод.

И как-то вмиг перед ними возникла эта гора с невысокими отрогами, и эта пещера, в которой обосновались дикари.

— А не заминировать ли нам вход, пока никого из размалеванных не видать? — предложил Средний палец, ковыряясь от скуки в своем мешке с «сюрпризами».

— Дельно, — согласился Субботин. — Может и сгодится.

Не успели самую малость — из пещеры вынырнул Мизинец с двумя сопровождающими. Приблизившись, один из чучканов впрягся в тележку и потащил ее в подземелье, а второй протянул руки к пулемету, который стоял на сошках. Безымянный тут же наступил на оружие и прижал его ногой, перенеся на нее вес своего тела, а разрисованного крепко ухватил за нос, сдавив его ноздри между пальцами.

Нежелательный конфликт мог вспыхнуть в любую секунду, но абориген добродушно заулыбался и понятливо убрал руки прочь от пулемета.

— Ты не балуй, — одернул бойца капитан.

Безымянный отпустил нос дикаря, вскинул на плечо пулемет, смачно сплюнул и пошагал к пещере, насмешливо широко разбрасывая ноги и насвистывая один из победных маршей Рубежного Легиона.

На удивление, подземелье не встречало гостей ожидаемыми узкими и темными туннелями, миновав вход, легионеры сразу попали в невероятное пространство, освещенное многочисленными факелами и огромными чашами с ярким колышущимся пламенем. Свода пещеры не было видно, будто бы его вовсе не существовало. Кромешная темнота сверху нисколько не давила и не вызывала дискомфорт. Просто было темно, словно ночью, словно космос выдавил защитные слои атмосферы и мягко опустился на планету. А стены тонули в полутьме, будто бы расширяя пределы подземелья до призрачной бесконечности.