Пятница, тринадцать ноль-ноль

Много лет назад, Маммона, главный бухгалтер «Ад Инкорпорейтед», выбравший в качестве хобби именно эту область искусства, сумел заразить его своим увлечением – Вельзевул даже начал собирать небольшую коллекцию. Правда, он получал удовольствие не столько от созерцания схематично изображенных фигур неестественного цвета и странных, дико закрученных конструкций – эстетические потребности Вельзевула вполне удовлетворяли мастера старой школы (его кабинет даже был украшен двумя пейзажами), а от строящихся на достаточно сложных расчетах, попыток угадать: кто из этих молодых, уверенных в своей гениальности рисовальщиков, действительно будет иметь цену лет через сто, после своей смерти.

Эта игра, началась в свое время почти шутливым спором с Маммоной. Вельзевул тогда очень убедительно объяснил ему, что сопляк-художник с совершенно непроизносимой, состоящей, кажется, из одних шипящих, фамилией, рисовать совершенно не умеет. Он указал на явные ошибки в пропорциях тел, критически отозвался о нелепой цветовой гамме и не поленился собственным примером доказать, что живой человек лежать в той позе, в которой он изображен на картине, не может принципиально, не сгибаются руки-ноги под таким углом! Маммона вежливо выслушал его, возражать не стал, а предложил заключить пари. Вельзевул, всю жизнь придерживавшийся принципа, что самонадеянность надо наказывать, согласился. На кон поставили эту самую картину и уговорились дать художнику сто пятьдесят лет срока, на то, чтобы стать знаменитым. Увы, наказанным в этой истории оказался сам Вельзевул. Какие там сто пятьдесят! Ста лет не прошло, а этого недоучившегося маляра уже произвели в классики и коллекционеры за бешеные деньги скупали на аукционах обрывки упаковочной бумаги, на которой он имел привычку делать беглые зарисовки. Маммона, тем не менее, честно выждал оговоренный срок и только после этого забрал выигранную картину. Суета с изготовлением качественной копии и заменой на нее оригинала в одном из крупнейших и знаменитейших музеев Терры, естественно, легла на плечи Вельзевула. Ничего сложного, но все равно неприятно. Поэтому, когда Маммона предложил оценить еще одну картинку – по мутным синим волнам плыл, растопырив руки, жуткого вида колченогий мужик с пышными длинными усами, а со дна, усеянного пестрыми камушками и рыбьими скелетиками, к нему тянулись отвратительного вида бурые водоросли – Вельзевул осмотрел произведение искусства тщательно, сумев сохранить при этом незаинтересованную неподвижность лица. Сдержался даже, когда заметил, что художник, исходя из каких-то своих, высоких творческих соображений, нарисовал мужику по восемь пальцев на каждой руке, хотя от этого зрелища его немного замутило. Вернул картину Маммоне и вежливо отказался от пари. Отказался потому, что не мог даже допустить, что на этой мазне можно заработать (сам он, без долгих разговоров, засветил бы между рогов любому, кто предложил бы ему купить подобный шедевр). И вместе с тем, невозможно было представить, что Маммона ошибается. Главный бухгалтер не расстроился – собственно, дураков, которые спорили с ним два раза подряд, до сих пор и не находилось.

Но, отказавшись от пари с Маммоной, Вельзевул заключил его сам с собой. И даже не особенно удивился, когда проиграл. Картина осталась висеть на своем месте в музее, а Вельзевул приобрел свой первый каталог живописи. С тех пор прошло достаточно времени. Он, конечно, был азартен, но умел сдерживать свой азарт. Выбирал одну, редко две картины за десятилетие и ждал. Ждал честно, не пытаясь смухлевать и помочь избранному художнику достичь успеха, или хотя бы немного притопить конкурентов. Зачем? Сам с собой Вельзевул всегда вел честную игру. И если выигрывал, то знал, что сделал это по всем правилам. С легким сердцем он заменял копией выигранную картину и помещал ее в свою личную коллекцию. Коллекция постепенно, не быстро, но все-таки росла. Вельзевул радовался ей тихо, никак не афишируя своего увлечения.

И вот сейчас, он листал свежий каталог и морщился.

– Перевелись живописцы! Просто глаз не на чем остановить! Разве что эта… – он отодвинул глянцевую страницу подальше, всмотрелся, склонив голову набок и прищурив левый глаз, в портрет женщины с гладкими черными волосами на которые был наброшен полупрозрачный голубой шарф. Под слишком большими темными глазами лежат неестественные синие тени; высокие скулы подчеркивают, как сильно запали щеки; бескровные губы плотно сжаты, – ничего себе, красотка. Кто же это ее так? – Вельзевул с некоторым трудом разобрал мелкие буквы сбоку от репродукции и присвистнул удивленно, – надо же, автопортрет! Своеобразная, однако, дамочка. Может к ней и стоит присмотреться…

Деликатный стук в дверь прервал его размышления. Дьявол, не торопясь, заложил каталог тонкой серебряной полоской со своим собственным изображением, убрал тонкую книжечку в ящик стола и только тогда откликнулся:

– Да?

Дверь приоткрылась ровно настолько, сколько было нужно, чтобы попустить секретаря. Он скользнул в кабинет и остановился, почтительно склонив голову.