Пятый Дракон

– Думаешь, мир с Эвиром возможен или война затянется ещё на годы? – спросила я подругу, уверенная, что она в курсе последних новостей, в то время как я пыталась держаться подальше от политики.

– Уверена, что да. Но как быстро наш император этого добьётся – неизвестно. Как ты сказала, во главе Эвира стоит младший брат Эйдена, и изначально он не планировал вторжение, но повёлся на уговоры или приказы Пятого Дракона. Его можно склонить к перемирию, если убрать Эйдена с дороги.

– Имеешь в виду убить?

– Да. Пятый Дракон – угроза во всех смыслах.

Я кивнула, но поймала себя на том, что уже давно не вспоминала об Эйдене и не думала о его убийстве. После нападения по дороге в провинцию Востока гнала мысли о нём, меня раздражала жалость, которая зародилась в душе с тех пор, как я узнала про страдания его детей. Эта жалость стала сродни надоедливому сорняку, который мне никак не удавалось выдернуть. Он рос и отравлял мою уверенность ничуть не хуже, чем яд Имуги отравлял когда-то моё тело.

– Но надолго ли это поможет… – пробубнила я, оглядывая собирающиеся на небе облака.

Они кучковались, закрывая голубое небо, но были слишком светлыми для возможного дождя.

– Что ты имеешь в виду? – не поняла Наён.

– Эйден – хранитель Пятого Дракона. Если убить его тело, то душа просто переселится в нового человека.

– Это произойдёт сразу? – взволнованно уточнила Наён. – Тогда же от него никогда не избавиться!

– Скорее всего не сразу. Не каждый человек годится в хранители. Подходящему кандидату должно быть не меньше двадцати лет, – заверила я, сев на каменную скамью рядом с бамбуковым фонтаном.

Наён расположилась рядом, на её лице оставалось недопонимание, и я продолжила:

– За сотни лет в храмах провели множество исследований, наблюдали, кого драконы выбирают. Обычно это здоровые, сильные люди. И не только телом, но и крепкие духом. Также душа дракона не селилась в хранителях, которые были бы младше двадцати лет. Обычно это двадцатипятилетние мужчины или девушки. Калид в данном случае вышел исключением, но он всё равно старше двадцати. Некоторые мастера предполагают, что в более раннем возрасте психика не так стабильна и человек может сойти с ума. Но это лишь предположения.

– Тогда что произойдёт, если хранитель умрёт?

– Для этого есть запасной хранитель. Как это случилось с Калидом.

– Но что будет с душой дракона, если и Калид умрёт? Ведь запасных претендентов больше нет.

Я нахмурила лоб, снова разглядывая небо.

– Здесь не угадать. Зависит от ситуации. Говорят, что в этом случае душа дракона подыщет более-менее подходящий вариант среди оставшихся учеников.

– А если этому ученику, например, двенадцать лет?

Я вымученно улыбнулась, давно Наён не заваливала меня вопросами о драконах.

– Дедушка говорил, что душа может временно вернуться в Священное Дерево и подождать, пока выбранный ребёнок не вырастет до нужного возраста.

– Почему бы им тогда просто не вселиться в свои драконьи тела и не спалить весь Эвир дотла? – недовольно пробормотала Наён, сложив руки на груди.

– Есть одно из предположений: если они вернутся в свои истинные тела, то не смогут во второй раз так же уснуть и отделиться. Эйден же говорил, что его братья и вовсе позабыли, какими были, поэтому, может, они даже не думают о таком варианте.

Я неуверенно пожала плечами, точных ответов никто не знает. А наши предшественники и вовсе не были в центре конфликта между драконами, поэтому не представляли, что может произойти в подобных ситуациях.

– Я всё ещё разочарована решением Раяна. Считаю, что после разорения хранитель требуется моей провинции куда больше, чем тому же Югу, Востоку или тем более Северу. Хранитель Севера – идеальный кандидат для планов императора, – пожаловалась Наён и раздосадованно пнула меленький камень под ногами, – но, как всегда, нужно обязательно нашего.

– Идеальный кандидат для чего? – уточнила я.

– Для треклятого брака, – практически выплюнула она.

– Какого брака? Кто? – переспросила я, совсем потеряв нить разговора.

Я во все глаза уставилась на подругу, гадая, не пропустила ли часть рассказа, погрузившись в свои мысли. На лице Наён отразилась растерянность, а за ней пришло сожаление.

– Аша, ты не знаешь, – чуть ли не с ужасом пробормотала она, её тревога передалась мне, и сердце болезненно сжалось.

– Чего не знаю?

Слова слетели с губ, но мне моментально захотелось взять вопрос назад. Я хотела попросить ничего больше не говорить, но тело перестало слушаться, я так и замерла с приоткрытым ртом, позабыв, как двигать языком и какие мышцы нужно напрячь для разговора. На мгновение мне показалось, что я вовсе разучилась это делать.

– Раян согласился на брак с принцессой Аэль. Это было условием императора. В обмен его величество пообещал выделить необходимое количество солдат для освобождения Запада. Император желал собрать вокруг себя хранителей, но те упирались, и тогда он решил заставить остаться рядом вожака. Лучшего среди них и того, кому остальные хранители при нужде станут подчиняться.