Пятый мир

– О, Эльф, я буду безумно рада такой компании! – воскликнула девушка, заключив друга в объятия.

Хель не ожидала от этого тихого парня такого шага. Решиться на побег и навсегда отрезать себя от общества, в котором вырос, – это тяжело. Но все же ее переполняло счастье, что кто-то поддержал ее, что она не одна на том пути, который сегодня выбрала. Кроме того, Хель спасет еще одного волка, а это стоит многого.

– Захотел отбить ее у меня? – толкнув Эльфа, прорычал Макс.

– Макс, прекрати немедленно, – сказала Хель. Ее голос был тверд и решителен. – Ты ведешь себя как осел! Я пришла попрощаться, а ты закатил сцену и поднял руку на друга, не ожидала от тебя.

– Хорош друг, я смотрю, – пробурчал Макс.

Черныш не понимал, что случилось с хозяином и почему он ругается на тех, с кем вырос и кто был его стаей.

– Я пошел, а то опоздаю на церемонию. А вы оба валите, куда хотите. Я вас больше не держу.

Глава 21

После того как Макс ушел, оставшееся время до церемонии Посвящения друзья провели в саду заброшенного дома, планируя побег. Эльфу понравился план Хель. Но будет слишком подозрительно, если они не появятся на начале церемонии. Скорее всего, их сразу хватятся. Поэтому проще улизнуть в момент, когда все подростки пойдут через лес к реке по узкой заросшей тропинке.

– Справа есть отличный овраг, – с уверенностью сказал Эльф. – Я там собирал малину на днях. Сделай шаг, и ты уже скрыт густой травой. В темноте вообще будет легко.

Они решили разделиться. Эльф с Номом уйдут обратно в поселок к лодочной станции, где возьмут небольшое парусное судно и подготовят все для побега. А Хель с Веревочкой отправятся к тюрьме. Они попытаются выкрасть ключи у охраны, которая, скорее всего, будет спать, и освободят Анну. Таков их наскоро придуманный план. Лучшего у них не было, как и времени на обдумывание нового. Друзья ударили по рукам и поспешили на площадь, где вот-вот должна начаться церемония Посвящения.

Она происходила на заходе солнца, когда последние лучи касались земли и день уступал место ночи. Молодые парни и девушки, которым исполнилось семнадцать лет, вместе со своими волками собирались на площади. Подростки слушали приветственные речи от главы старейшин, вождя клана и высокого жреца, а после цепочкой по одному направлялись по лесной тропе на берег Снежной реки, к месту, где она впадает в Великое озеро, там и проходило слияние. Когда Хель и Эльф вместе с волками добрались до площади, на ней уже было полно народа. Они быстро вписали свои имена в лист прибытия и прошли к остальным.

– Вы последние, – проворчал Бихт, который в этом году в последний раз отвечал на церемонии за пересчет участников. Скоро ему исполнялось шестьдесят лет, и он переходил в разряд стариков.

– Но мы же успели, – возразила Хель, одарив его самой шикарной улыбкой, на которую способна.

Тут были все, Эдурд, одноклассник Хель, который собирался, подобно своему отцу и матери, стать служителем. Галик, с которым Эльф когда-то ходил на хоровое пение. И Ани, которая была влюблена в него уже лет сто, но все никак не могла признаться в этом. И с каждым рядом сидел волк, который сегодня соединится со своим хозяином. Всего сто семьдесят девять подростков в этот день станут волкодлаками.

Хель искала глазами Макса, но так и не смогла понять, где он.

«Может, в самом начале, у лобного места», – подумала девушка.

С двух сторон площадь окружал густой преимущественно сосновый лес, возле которого находилось лобное место, небольшой пьедестал, на котором расположились Хоруг, Рохт и Гальвин. Все они были разодеты в праздничные наряды, подчеркивающие величие события. Позади возвышались деревянные трибуны для родителей подростков, которых сегодня посвящали в полноценные члены клана Железных Клыков. Остальные зрители стояли в стороне.

Первым взял слово Гальвин, который напомнил о триединстве богов и благословил новое поколение волкодлаков на защиту интересов клана. К нему присодинился Рохт, он произнес короткую речь тихим голосом, которую ни Хель, ни Эльф толком не расслышали. И наконец дошла очередь до Хоруга. Он говорил долго и с чувством, стараясь вдохновить каждого юношу и девушку, зажечь в их сердцах огонь. После этого будущие волкодлаки со своими животными выстроились в цепочку по одному и направились по узкой тропинке в лес, на входе в который каждый получил по факелу. Тропинку также освещали факелы, располагавшиеся по сторонам от нее. Около каждого стоял молодой волкодлак, который прошел этот путь в прошлом году. Ночь окончательно опустилась, и воздух наполнился запахом дыма.

– Пока мы едины, мы непобедимы! Железные Клыки! – слышалось повсюду, эхом отражаясь от деревьев и унося звуки к реке.