Пиф-паф, прекрасная маркиза!

Василиса растерялась. В свое время она была рада-радехонька уехать из Карповки, казавшейся ей скучной дырой, в город. Большой город издалека казался таким привлекательным, так ярко светил огнями, так призывно манил, а потом обманул почти все ожидания Василисы.

Жить в большом городе оказалось куда трудней, чем в Карповке. Конечно, развлечений тут было целое море, но за все нужно было платить. Просто так ничего не давалось. А чтобы раздобыть деньги на развлечения, приходилось так много и тяжело работать, что в конце концов Василиса сдалась и стала просто жить, без всяких развлечений, как в Карповке. Но невольно возникал вопрос: зачем было тогда переезжать в большой город, если все равно по вечерам приходилось сидеть дома?

Василиса предпочла бы не отвечать, но Игнат Федорович ждал ее ответа.

– Скажите, поехали бы?

И неожиданно для себя Василиса сказала:

– Да. Если бы рядом оказался человек, которого бы я полюбила, то поехала.

– В деревню?

– Хоть на край света.

– Ну, это вы сейчас только так говорите. А как предложит он вам в деревню перебраться, вы и начнете кочевряжиться. Проходили мы все это с моей женой.

Это задело Василису, и ей захотелось настоять на своем.

– Нет, ну почему вы так говорите? Если вместе с любимым, можно и в деревне жить счастливо. В городе-то я этого счастья…

Василиса хотела сказать, что в городе она этого счастья так и не обрела, но замерла с открытым ртом. Неожиданно лес прорезал высокий пронзительный свист.

– Что это?

Игнат Федорович был удивлен не меньше ее. Он замолчал и вертел головой, пытаясь понять, откуда идет звук. И очень кстати, потому что это позволило ему вовремя заметить, что на дороге впереди появилось препятствие.

Старая береза с громким стоном неожиданно рухнула точнехонько поперек дороги. Произошло это буквально у них на глазах. Секунду назад дерево еще стояло, и вот оно уже падает, а еще мгновение спустя уже лежит.

Игнат Федорович успел нажать на тормоз. Машина вильнула, Василиса вцепилась в ручку двери, но потом все же машину перестало крутить, и она встала.

У Василисы и у Батурина, словно по команде, разом вырвался из груди испуганный возглас:

– Ой!

– Ух!

Потом какое-то время оба лишь тяжело дышали.

– Это еще что за напасть? – встревоженно проговорил Игнат Федорович.

– Повезло нам. Еще чуть-чуть, и оно бы нас придавило. Раздавило бы в лепешку!

Но спутник Василисы не спешил разделить ее радость.

– Вроде бы ветра не было, – продолжал удивляться он. – С чего это дерево вдруг рухнуло?

– Старое было.

– Пойдем, посмотрим. – И, выходя из машины, добавил: – Если удастся, сдвинем.

– А если нет?

– Если нет, тогда даже не знаю. Наверное, придется вернуться.

Василиса с сомнением покосилась на упавшую березу. Та выглядела очень внушительно. Представить, что они с Батуриным могут сдвинуть эту махину, Василиса никак не могла. Положение, в котором они очутились, было аховое. Василиса подумала, хуже уже быть не может. Но вскоре оказалось, что главное блюдо было еще впереди.

А пока что они с Батуриным были вдвоем на глухой проселочной дороге. Справа росли елки, слева лиственные, и никого, кто мог бы им помочь, видно не было. Они подошли к дереву, осмотрели его и убедились, что оно и впрямь старое. Но когда Игнат Федорович подошел к пню, лицо его исказилось. Он испуганно глянул через плечо на лес и крикнул Василисе:

– Быстрей! В машину!

– А в чем дело? Что случилось?

Но Игнат Федорович, не отвечая, уже бежал к машине. Василиса бросилась за ним.

– Березу спилили! – крикнул на ходу Батурин. – Она не сама упала!

– Может, дровосеки?

– Какие дровосеки? Где они?

И, изо всех сил перебирая ногами, Батурин простонал:

– Ох, не к добру это! Скорей! Прибавь ходу, Вася!

Когда до машины оставалось всего с десяток шагов, из-за деревьев внезапно что-то вылетело, просвистев над ухом Василисы. Она и понять не успела, что это, как вдруг Игнат Федорович, который бежал впереди, широко раскинул руки, взмахнул ими, словно собираясь взлететь, а потом рухнул на землю.

– Игнат Федорович! Что с вами?

Он лежал лицом вниз. На зов Василисы не отвечал. А она трясла его за плечо, все не понимая, что случилось.

– Игнат Федорович, вам плохо? Скажите, что с вами?

Но тут Василиса не столько услышала, сколько почувствовала за спиной чьи-то шаги. Потом ощутила острую боль в затылке, а затем перед глазами у нее вспыхнули искры, такие яркие, что совершенно ослепили ее. И уже в следующий миг она ослепла окончательно, а мир вокруг погрузился в одну сплошную черноту.

Очнулась Василиса, когда солнце стояло уже высоко. Его лучи проникали в жалкую хибару, через крошечное окошко под самой крышей.

– Где я? – прошептала Василиса, но изо рта у нее вырвался лишь едва слышный писк.

Стены были обиты простыми досками с сучками и заусенцами. Сама Василиса валялась на старой железной кровати, сетка которой от времени просела до самого пола, а сам пол был земляным, и от него весьма ощутимо тянуло холодом. Руки и ноги у девушки были связаны. И это наводило на самые неприятные мысли.

– Помогите, – прошептала Василиса чуть громче. – SOS.