Пиф-паф, прекрасная маркиза!

Василиса немного помялась, но потом все-таки сказала, что хотела бы получить благодарность в более в материальной форме. Прохор Кузьмич сделал вид, что не понимает, о чем она толкует.

Пришлось сказать ему напрямик:

— Выделите нам с бабушкой нашу часть золота.

Но Прохор Кузьмич изумился.

— Как ты можешь просить об этом? Золото принадлежит жителям поселка.

Слово «жителям» старик особенно выделил голосом.

— Но вы же его нашли? Скажите хотя бы, как вам это удалось?

— Приметы, которые дала тебе бабушка, были пустышкой.

— Как это?

— На самом деле важность представляла лишь последняя фраза.

— Идти до быка?

— Смотреть на дуб, идти до быка.

И Прохор Кузьмич рассмеялся так весело и задорно, что даже помолодел.

— Но что это значит?

— Никакой тайны тут нет. Когда-то мы с братом и другими мальчишками играли в одну игру. Давно это было, столько воды с тех пор утекло, а я эту игру помню. Забавная такая, мы могли играть в нее с утра и до ночи. В числе прочих присказок там была и эта — смотреть на дуб, идти до быка. Играли мы всегда в одном месте, там росло дерево и стоял коровник. Ни того, ни другого уже давно нет. Но место это я по старой памяти нашел быстро.

— Вот оно что. И там был схрон?

— Да. Там мой брат и спрятал золото, которое насобирали все жители тогдашней Малочаевки. Удивляюсь, почему Сила этого не понял. Мальчишками мы ведь играли все вместе. Он-то должен был понять, о каком месте ты говоришь.

— Сила не слышал этого, — объяснила Василиса. — Когда мы с Федором и остальными пошли в лес, Сила оставался в машине. Я ведь вам говорила.

— А, ну да, да. Запамятовал. Но уверен, когда Федор вернулся, он рассказал ему, и Сила тоже смекнул, где должен быть клад.

— Я не говорила Федору всей присказки. Только про дуб. О том, что надо идти до быка, он не знал, а значит, и проговориться Силе тоже не мог.

— Но Сила все равно что-то смекнул. Они дали нам достать схрон, а потом напали на поселок.

— И после всего, что мы вместе пережили, вы отказываете нам с бабушкой в нашей доле?

— Я не распоряжаюсь этим золотом. И раздавать его самовольно не могу.

— Мне кажется, я немало сделала для вашего поселка, — стояла на своем Василиса. — Соберите общий сбор. Спросите мнение жителей.

— Мы уже посовещались, и я решил, что золото останется в поселке.

Ах, они посовещались, и он решил! Василисе сделалось и смешно, и грустно.

— Я была о вас лучшего мнения.

— Оставайся с нами, живи тут, кто тебя гонит? Выходи замуж за Петра, как я и предлагал. Но золото из поселка никуда не уедет.

— Оно, может, не уедет, зато я уеду, — сердито сказала Василиса.

— Чего ты ерепенишься? Чем тебе Петр не жених?

— Вы прекрасно знаете, что он меня боится. Да и мне он противен!

— Знаю, кто тебе не противен.

— И что? — с вызовом взглянула ему в глаза Василиса.

Видимо, было что-то такое в ее взгляде, отчего Прохор Кузьмич поежился.

— Ох, до чего же ты на Нину — бабку свою похожа, — произнес он наконец. — Чую, останешься у нас, быть беде. Езжай лучше.

— Что же, прощайте. Потому что, говорю вам правду, вряд ли мы с вами еще когда-нибудь увидимся.

На том и простились. После этого оставаться в поселке не было никакого желания. Да, было и еще одно обстоятельство, почему Василиса не хотела задерживаться у староверов. Но об этом после.

Добравшись до знакомого отделения полиции, где трудился Калязин и все еще находился в служебной командировке Шурыгин, девушка с радостью узнала, что Хруща и всех его бандитов буквально сегодня утром задержали.

— Как я угадала! — обрадовалась Василиса. — Словно почувствовала и приехала. Ну, рассказывайте!

И Калязин рассказал.

Как ни тяжело было полицейским оцепить весь район, где они предположительно находились, но они это сделали. И бандиты в итоге, поблуждав по лесам и болотам, попали в оцепление и наконец вынуждены были сдаться.

— Вы узнали у них, что случилось с Батуриным?

— Бандиты уверяют, что это был несчастный случай. Они не хотели его убивать.

— Не хотели, но…

Калязин молчал. И молчание было настолько выразительным, что Василиса все поняла.

— Значит, Игнат Федорович погиб? — спросила она.

Калязин развел руками.

— Увы.

— Это точно?

— Когда бандиты принялись палить по вам, надеясь остановить и не дать вам сесть в машину и удрать, один, как они говорят, случайно попал в Батурина.

— А вдруг они лгут? — не сдавалась Василиса. — Или заблуждаются. Они же не врачи! Может быть, Игнат Федорович еще где-то там. Живой!

— Мы нашли тело Батурина на том месте, которое указали бандиты. После нападения они отогнали машину вместе с его телом к ближайшему озеру, в котором и затопили.

Потрясенная известием о смерти человека, которого она, пусть и не очень хорошо, но все же знала, Василиса некоторое время молчала. Подумать только, когда Батурин погиб, она была совсем рядом. Но смерть забрала его, а ее почему-то обошла стороной. Может быть, у судьбы на Василису есть еще какие-то планы?

Справившись с собой, она спросила:

— Вы узнали, кто был любовником Марьи Петровны?

Но Калязин словно не расслышал.

— Вместе с бандой Хруща был задержан один из помощников Федора.