Пифия

Она опустила фонарь, направив его туда, где жилы-сосуды неведомой твари исчезали в тумане. Поначалу ничего не увидела, но спустя какое-то время глаза привыкли к мглистой пелене, и сквозь нее проступило бугристое образование, похожее на узловатый древесный корень, торчащий из сочленения тюбингов на дне туннеля. «Корень» оказался совсем невелик – не более полуметра в высоту и где-то с кулак толщиной. Его скромные размеры разочаровали Гончую. Ориентируясь по сплетению сосудов хищной «паутины», она вообразила себе чудовище величиной с вагон. Но когда за первым пробившимся из земли «корнем» разглядела второй, а затем и третий, ее мнение переменилось.

– Их здесь много, – подтвердила Майка промелькнувшую в голове страшную догадку. – Они как грибы.

Гончая кивнула. Возможно, девочка права, и в тумане скрывается множество смертельно опасных «грибов» (скорее всего, это даже не грибы, а еще никому не ведомые паразиты), возможно, она ошибается, и монстр только один, а из земли торчат его ловчие отростки. Но все это не имеет значения. Чтобы выбраться из смертельной ловушки, нужно пройти сквозь туман, не задев «корни» и тянущиеся от них «нити».

– Держись крепче, – предупредила Майку Гончая. – Я обойду эту паутину.

Сидящая за спиной девочка цепко обхватила ее руками и ногами, но стоило Гончей сделать шаг, Майкины ручки разжались, и она камнем рухнула в заполнившую туннель туманную мглу.

* * *

У них на троих были старая, но убойная охотничья двустволка, пистолет с неполной обоймой, самодельный нож, увесистый слесарный молоток и еще собственные руки и ноги. Не такой уж грозный арсенал, хотя вполне достаточный, чтобы обобрать пару-тройку проходящих по туннелю лохов или грохнуть их, если те вздумают сопротивляться. Решив действовать по обстановке, они затаились в примыкающей к туннелю пустой камере и стали ждать. Сколько на это уйдет времени, никто не знал. Размышляли лишь о том, как распорядиться добычей, и гадали, какая она будет.

Появление стелющегося по дну тумана никого не обеспокоило. Однако когда туман постепенно затопил шпалы и рельсы, заволновались. После недолгого совещания место засады решили все же не менять. По-настоящему укромных мест в туннеле между Китай-городом и Третьяковской было немного, и другое уже могло оказаться занятым. Если бы туман поднялся выше, пришлось бы уходить, но он остановился в метре от земли и только густел.

Никто не задался вопросом, откуда он берется. Но даже если бы это кого-то заинтересовало, он бы не смог этого увидеть. А вот Майка смогла. Подобно дыму, струящемуся из печных труб, туманная мгла просачивалась из крохотных пор-отверстий на концах бугристых ростков, показавшихся из многочисленных трещин на дне туннеля. Эти ростки явно были живыми, и когда скрывающий их туман стал достаточно плотным, на каждом из них надулись заполненные газом и клейкой студенистой массой шарообразные пузыри, заключенные в тончайшую полупрозрачную оболочку.

Кто-то не к месту вспомнил байку про хищных тварей, которые прячутся во мгле и нападают на не подозревающих об опасности прохожих, но на него шикнули, и он заткнулся. Помолчали. Потом кто-то обмолвился про еду, и всем сразу захотелось жрать. А так как жрать было нечего – еды с собой никто не захватил, нарастающий голод вскоре вытеснил все прочие мысли, включая беспокойство из-за какого-то тумана.

Когда животы начало скручивать с голодухи, в глубине туннеля наконец показался свет. Через какое-то время со стороны Китай-города из темноты выплыла одинокая долговязая фигура с фонарем в руке. Лоху оставалось пройти десяток метров, после чего его можно было брать голыми руками. Но у кого-то от нетерпения сорвало крышу, и он выскочил навстречу терпиле. Тот оказался шустрым малым и пулей рванул назад. Пришлось догонять. Тут громыхнуло так, словно выпалили дуплетом из ружья. Вверх полетели какие-то полупрозрачные ошметки и беспорядочно размахивающее руками и ногами человеческое тело.