Пик затмения (СИ)

– Ты же понимаешь, – он слабо улыбнулся и побледнел. – Я не мог пожертвовать своим народом. Я знал, что так случится… Надень мой подарок, прошу тебя…

Она сунула руку в карман, вытащила костяную фигурку. Человечек, белый орел на груди. Имагми так просил… Она не могла отказать.

– Я сделал ее давно, сам не понимая зачем, – он провел рукой по изображению птицы. – Теперь все встало на свои места. Она защитит тебя, что бы ни случилось. Это знак твоего рода – ты должна знать, что всегда сможешь черпать силы из крови своих предков.

Все это подозрительно смахивало на прощание. Но ведь все говорили, что жертвоприношений не будет? Мара с трудом удерживалась от того, чтобы не тряхнуть Имагми, насколько бы хватило сил, и вытрясти правду.

– Имагми… – шепнула она. – Скажи мне, почему? Это все Союз?

– Союз… – он усмехнулся. – Не больше, чем ритуальные атрибуты. Люди, возомнившие себя властителями. Всего лишь проводники, инструменты. Без них невозможен обряд – да. Но они ничего не решают. Все решено давно, я знаю пророчество… И просто должен признать свою участь. Мне жаль, что тебе придется смотреть на это. Я знаю, ты будешь бороться… Но все произойдет так, как должно.

– А как же ты? – она ткнула наугад, чтобы он не заподозрил ее в неведении.

– Я? – он вздохнул. – Я прожил хорошую жизнь. Не такую долгую, как хотелось бы… Не знаю, что будет дальше. Новый дар выпьет меня, осушит до дна. Год? Пять? Десять? Я успею дать новую жизнь – и отправлюсь в долгое плавание по белому морю. Разве это не прекрасно…

– Но?.. – она поперхнулась, глаза защипало от слез.

Вот оно что? Дар, о котором говорили все… О котором говорил Густав… Китайская легенда… Он отнимает жизнь? Рано или поздно ослабит и убьет? Как зимняя трансформация? Вот только без обратного перевоплощения… Короткая жизнь, полная боли – расплата за подарок Солнца. Чертова кипящая глыба!

Вот, зачем они заключают браки! Им нужно потомство, которое унаследует способность. Нашли себе племенных коров! У Имагми хотя бы хватило совести принять удар на себя. А остальные вожди? Выбрали пушечное мясо! Джо, Мбари, Нгайре, Роуз… Все они погибнут? Увянут, иссохнут, как сорванные цветы? Вот, о чем говорил Джо! Не жертвоприношение – но опасность. Вот, от чего он защитил Брин! Добрый, верный, преданный Джо. Нет, пусть ее загрызет лев Очинга – она встанет у него поперек горла, но не допустит ритуала.

– Имагми… – выдохнула она.

– Я передам привет твоей маме… – он склонился над ней, прижался губами к губам. Всего на несколько секунд – она даже почувствовала соленый привкус собственных слез. Да что с ней такое?! Сколько можно плакать?

Имагми оторвался, слабо улыбнулся и зашагал прочь. Даже не улетел – знал, что она не станет его догонять. Да и зачем? О, нет! Ей нужен был Очинг!

Телефон отчаянно затрезвонил в кармане. Мара звучно шмыгнула, вытерла нос – звонил Нанду.

– Джо не отвечает! – выпалил он, едва она ткнула в зеленый кружок.

– Думаешь, его забрали на ритуал?

– Мы должны уже встретиться… Густава нет. Чанг тоже…

– Иди к Брин. Бегу к вам, потом срочно в медпункт. Не знаю как, мы должны его взломать.

Она неслась, летела со всех ног, отталкиваясь от земли, словно собиралась взлететь. Щелчок – сожаления, страхи, боль – все отключилось. Кто-то дернул эмоциональный рубильник, опустился заслон. В сознании осталась только цель. Найти, обезвредить. Связать, убить – она бы не остановилась не перед чем. Она готова была платить за жизнь друзей. Зубами перегрызть сонную артерию вождя? Разодрать его плоть, выпустить кровь? На здоровье. Даже если потом Эш сожрет ее целиком.

Внутри поднималась волна ледяной ярости. Кулаки сжались, ногти впились в ладони. Мара узнала, что хотела. Разговоры закончились – она собиралась нападать. Очинг, Чанг… Густав… Неважно, кто.

– Ее нет! – Нанду суетливо метался перед палаткой, где они оставили Брин. – Пропала!

Мара нагнулась, заглянула внутрь – распахнутый чемоданчик. Принюхалась, присмотрелась. Открыт тюбик автозагара.

– Она загримировалась? – Нанду вытянул шею, чтобы лучше видеть через плечо Мары. – Решила затеряться в толпе? Умно. Наверное, уже шерстит около большого костра… – Нанду сверился с телефоном. – Пятьдесят минут. Что будем делать?

– Медпункт.

В рекордные две минуты они были у фургончика с красным крестом. Мара зашла за угол, коротко кивнула, и Нанду, издав пронзительный вопль, повалился на траву.

– Помогите! – орал он, извиваясь и вертясь, как живая рыба на жаровне. – Ааа… Не могу… Умираю!..

Бригада медиков – если так можно назвать пожилого лысого доктора и не менее пожилую ассистентку из местных – выскочили из фургона, не закрыв дверь. Убедившись, что Нанду заполучил все внимание и вырывается, чтобы его держали в четыре руки, проскользнула внутрь. Лихорадочно обшарила взглядом полки, выдернула ящики, пока не нашла заветную надпись. Три буквы – SCG[5]. Сразу три ампулы, лишним не будет. Упаковка шприцов. Есть.

Выглянула, убедилась в отсутствии любопытных. Два шага, условный знак – и вот уже Нанду поднялся, отряхнулся.