Пикировщики над джунглями

Удары по Филиппинам принесли Оперативному Соединению 38 определенное разочарование. Целей было обнаружено слишком мало, так как японцы старались сберечь самолеты до тех пор, когда битва вступит в решающую фазу. Однако командование приказало провести дополнительные налеты. На сей раз VB-18 входила в состав авиагруппы, атаковавшей Баколод и Аликанте, аэродром Силай, самолеты в Кадисе и японские суда в проливе Ханчатес. Цели были закрыты облаками, которые шли на высоте 8000 футов, поэтому «Хеллдайверам» пришлось использовать и обычное и пологое пикирование, сбрасывая бомбы с высоты 2500 футов. В проливе было обнаружено много мелких суденышек, это сочли признаком того, что японцы перебрасывают грузы на аэродромы острова Лейте, готовясь к предполагаемой американской высадке.

За эти 3 дня самолеты 3-го Флота совершили около 2400 вылетов. Предполагалось, что они встретят самое упорное сопротивление, но на деле все вышло не так. Было уничтожено около 200 японских самолетов. Однако противник не оказал никакого сопротивления, даже когда часть Каролинских островов была захвачена американцами. 20 сентября II Десантным Соединением был занят атолл Улити в западной части архипелага. Японцы никак не отреагировали на это, хотя американцы получили удобную якорную стоянку для своего флота, расположенную гораздо ближе к Филиппинам, чем Маджуро на Маршалловых островах. Теперь великолепную базу 3-го Флота от Манилы отделяли всего 100 миль, а от Окинавы — 1400 миль. Американцы продвинулись на 4250 миль к западу от Пирл-Харбора.

Первоначальным планом предусматривался захват соседнего острова Яп, на котором находился сильный японский гарнизон. Однако в сентябре было решено оставить его в покое и использовать войска, выделенные для высадки на Япе, для операции на Филиппинах. Поэтому Яп остался еще одной островной крепостью, которую предоставили собственной участи. Ее гарнизон мог лишь беспомощно следить, как американцы продвигаются дальше, не в силах сделать что-нибудь.

Совсем иначе обстояли дела на Пелелиу, где разыгралась кровопролитная битва. Остров защищали примерно 8000 солдат 14-й дивизии под командованием генерал-лейтенанта Иноуэ. Сам остров был буквально изрыт системой пещер и тоннелей, прочные доты в скалах обеспечили гарнизону неплохое укрытие от бомбардировок и обстрелов с моря. Японские укрепления были отлично замаскированы и становились заметны лишь в тот момент, когда открывали огонь. Поэтому 1-я дивизия морской пехоты генерал-майора У. Г. Рупертуса понесла тяжелые потери в первый же день боев. Японский гарнизон сражался буквально до последнего человека и был полностью уничтожен к 25 ноября. Но задолго до этой даты на Пелелиу пришлось высадить в качестве подкрепления 85-ю пехотную дивизию, которая сменила измученные и поредевшие части морской пехоты.

3-й Флот пополнил запасы в море с кораблей снабжения и снова пошел к вражеским базам. 21 и 22 сентября были нанесены новые удары по аэродромам на Лусоне. Главной целью было сердце вражеской системы обороны — аэродромы вокруг самой Манилы. После этого 24 сентября самолеты снова атаковали аэродромы Визаяса. Приведем воспоминания еще одного очевидца событий.