Пикировщики над джунглями

«21 сентября, когда радио Манилы передавало утреннюю музыкальную программу, летчики адмирала Митчера внезапно появились над гаванью Манилы, аэродромами Кавите и Николе. Гавань была забита грузовыми судами и танкерами. Один из пилотов, который бывал на Филиппинах, сообщил, что Манила не слишком переменилась. Кавите был отстроен, часть бульвара Дьюи была огорожена в качестве взлетной полосы, появился большой концентрационный лагерь в деревне Лас-Пинас, изрытый воронками Коррехидор снова покрылся зеленью. Японский диктор объявил очередную песенку, но тут же спешно прервал программу объявлением на английском языке: «Внимание, слушатели, внимание, слушатели. Воздушная тревога…» Затем он торопливо повторил это предупреждение по-японски. Стало ясно, что неожиданно появившиеся самолеты Хэлси устроили Маниле настоящее утреннее развлечение. Рукотворный шторм отправил на дно бухты множество кораблей. Транспорт боеприпасов взорвался с ужасным грохотом. Немного позднее сгустился туман, который скрыл уцелевшие японские самолеты. На следующий день некоторые из них безуспешно попытались атаковать авианосцы Хэлси. Но японская авиация опозорилась здесь точно так же, как и в других местах».

Американцы ожидали мощных и продолжительных атак против своих кораблей, но так и не дождались. Зато американские пилоты заявили об уничтожении более чем 1000 японских самолетов и потоплении 150 судов общим водоизмещением около 20000 тонн. Все это было оплачено 54 самолетами, погибшими во время атак, и еще 18, разбившимися при авариях. В этих цифрах почти не приходится сомневаться, а это значит, что японцы потерпели серьезное поражение.

Один американский пилот был сбит над целью, однако в тот же день его удалось спасти. Он получил возможность переговорить с филиппинцами во время недолгого пребывания у партизан, и они сообщили, что на земле японцы гораздо слабее, чем предполагает американское командование. Партизаны сообщили, что на Лейте находится совсем немного войск.

Получив эту важнейшую информацию, адмирал Хэлси рекомендовал Объединенному комитету начальников штабов на конференции в Квебеке отменить предполагавшуюся высадку на Минданао как совершенно ненужную. Вместо нее адмирал предложил высадить десант прямо на Лейте. Его предложение было принято. Но следует отметить, что японцы сумели быстро восполнить потери авиации, которые они понесли в результате сентябрьских ударов американских авианосцев. На Филиппины было переброшено много самолетов из Японии и с Формозы. Японская 4-я Воздушная армия собрала самолеты с аэродромов Китая, Сингапура, Бирмы, Голландской Ост-Индии, Японии и даже Манчжурии. Укрепив оборону Филиппин, японцы оголили остальные участки оборонительного периметра, однако они правильно считали, что битва за Филиппины станет решающей.

Сначала японское Верховное командование полагало, что Филиппины станут объектом следующего крупного удара американцев. Было ясно, что если не удастся удержать американцев на этом рубеже, Япония будет отрезана от основных источников нефти, олова, каучука, бокситов. Поэтому не имело значения, какие стратегически важные территории японцы удерживают к югу и западу от Филиппин. После захвата американцами архипелага все они будут неизбежно потеряны. То же самое можно было сказать в отношении авиации и флота. Японцы были вынуждены в этой решающей схватке бросить на карту все. Даже их последние успехи в Китае летом 1944 года окажутся бессмысленными, если американцы закрепятся на Филиппинах. Разговоры об «окончательном уничтожении» японской базовой авиации были такими же беспочвенными, как и заявления японцев о гибели флота Хэлси у берегов Формозы. Битва за Филиппины должна была стать тяжелой для обоих противников.