Пикировщики над джунглями

На следующий день один самолет из шести снова был вынужден вернуться назад, однако остальные атаковали вражеские тылы в районе бухты Талили. Вражеский зенитный огонь был не слишком плотным, но довольно точным, и самолеты получили мелкие повреждения. По сообщениям разведки, все бомбы накрыли цель, возникло много пожаров, поднялось большое облако дыма. В тот же день еще 6 SBD атаковали зону сосредоточения японских войск недалеко от устья реки Мариричи. Намеченный район удара был укрыт густыми джунглями, поэтому результаты бомбежки определить не удалось. Тем не менее, 10 бомб разорвались в указанном месте. После атаки с пикирования последовал обстрел с бреющего полета того же района и замеченной на реке японской баржи. На следующий день был проведен налет на Рабаул, бомбежке подвергся аэродром Лакунаи. В налете принимали участие 36 самолетов, в том числе 12 — из состава 25-й эскадрильи. 3 самолета опять были вынуждены вернуться из-за проблем с моторами. Остальные 9 пикировщиков добились прямых попаданий во взлетные полосы, но снова были встречены плотным зенитным огнем. Хвост одного из «Доунтлессов» был буквально изрешечен пулями. 29 марта 6 «Доунтлессов» атаковали позиции японских зениток в зоне складов в Вунапопе и добились 3 прямых попаданий.

Постепенно эти операции превратились в ежедневную рутину. Боевой журнал эскадрильи так описывает методы действий пикировщиков:

«Целью в районе Рабаула являлись позиции зенитных батарей, окружающих аэродромы, и склады. В четырех случаях целью были сами склады; а еще в трех — взлетные полосы.

Во время атаки SBDдолжны были уничтожить или подавить зенитные орудия, чтобы TBF(торпедоносцы, которые американская морская пехота и 30-я новозеландская эскадрилья использовали как горизонтальные бомбардировщики) смогли спокойно провести бомбометание и уничтожить взлетную полосу, которая являлась главной целью. Чтобы добиться этого, каждый самолет пикировал на любое замеченное орудие, а во время отхода обстреливал их из пулеметов».

30 марта аэродром Вунакануа был атакован 36 SBD и 24 TBF, причем 12-я и 25-я эскадрильи не только участвовали в налете, но и возглавляли его. Над Рабаулом висело густое облако, которое частично закрыло цель, поэтому 2 самолета не сумели сбросить бомбы. Еще один был поврежден зенитным огнем. Несмотря на все трудности, пикировщики добились 10 прямых попаданий. На следующий день пришла очередь зениток вокруг аэродрома Лакунаи. 12 новозеландских SBD, вооруженные 1000-фн бомбами, вошли в состав авиагруппы из 53 бомбардировщиков. Новозеландские самолеты добились 3 прямых попаданий во взлетную полосу и повредили позиции 2 орудий.

Первое японское наступление на плацдарм было остановлено, однако противник не снижал активности, поэтому 1 апреля 25-я эскадрилья снова начала атаки целей на Бугенвилле. Утром 6 SBD атаковали японский лагерь на реке Мариричи, а во второй половине дня по этой же цели нанесли удар еще 6 самолетов. Снова вмешалась погода. Густая облачность изрядно затруднила обнаружение целей, а после обоих налетов не было видно ни пожаров, ни дыма. Это повторилось 2 апреля, когда 66 SBD и 24 TBF снова атаковали Рабаул. В очередной раз атаке помешала плохая погода, и самолеты были вынуждены нанести удар по запасным целям: казармам и складам на мысе Ралуана. По оценкам разведки 41 бомба поразила цель. Было уничтожено много зданий, возник один большой и множество мелких пожаров. Несколько попаданий получили баржи, стоящие в бухте Керавиа, были уничтожены постройки на берегу.

Эта атака примечательна тем, что новозеландские самолеты в первый раз использовали 120-фн осколочные бомбы. Под каждым крылом было подвешено по одному такому снаряду. Они оказались не слишком удачными, вероятно, поэтому в дальнейшем от их использования отказались. Один самолет вернулся на базу с обеими бомбами, другой с одной, все они оторвалась при посадке. Взрыватели мгновенного действия, разумеется, сработали, и оба самолета (NZ-5054 и NZ-5059) были уничтожены. Были ранены оба штурмана, старшие сержанты Прайс и Боден, и пилот второго самолета сержант Саймоне.