Пикировщики над джунглями

Японская 2-я дивизия авианосцев в январе 1944 года отправила в Рабаул большое количество своих самолетов, но результат получился ужасный. Они были просто перемолоты в ходе постоянных боев, и тщательно подготовленные авианосные авиагруппы были почти полностью уничтожены. Наконец 20 февраля остатки эскадрилий были отозваны на Трук, и аэродромы Рабаула опустели, превратившись просто в мишени для бомбардировщиков союзников. В распоряжении адмирала Джиничи Кусака осталась лишь горстка самолетов — 30 поврежденных истребителей «Зеро» и 26 бомбардировщиков. Кусака получил приказ держаться до последнего, и пообещал сделать это. Поэтому японский гарнизон все глубже закапывался в землю, мрачно следя, как один воздушный налет сменяется другим. Союзники продолжали беспощадные бомбежки без малейшей остановки. Рабаул по-прежнему сохранял свое значение в качестве непотопляемого авианосца, отвлекая на себя значительные силы авиации союзников, которые можно было бы использовать и более эффективно в других местах. Более того, Кусака и его подчиненные не только вынесли все эти удары, но и сумели отремонтировать 11 списанных самолетов, чтобы провести отважную, но совершенно бесплодную атаку аэродрома на острове Манус, которая, тем не менее, вызвала серьезную тревогу союзников. Они поддерживали связь по воздуху с обойденными гарнизонами Бугенвилля и Новой Ирландии, а также с Труком. Их усилия вызывают искреннее уважение.

Невольным свидетелем воздушных налетов союзников стал отец Р. Ф. Понселе, бельгийский священник, интернированный в Вунапопе. Он отмечал, что «продолжались ежедневные налеты. Каждое утро прилетали тучи американских истребителей и бомбардировщиков. Сирены извещали об их появлении пронзительным воем. Время от времени мы видели воздушные бои, когда японские истребители осмеливались атаковать их. Мы могли видеть горящие самолеты, которые падали вниз, или улетали прочь, чтобы скрыться в море или зарослях. Однажды я увидел, как 5 самолетов упали в море рядом с Вунапопе в течение всего нескольких минут».

К тому времени, когда 25-я эскадрилья начала участвовать в этих налетах, японские истребители уже почти не появлялись в воздухе. Один такой случай произошел 9 апреля, когда одиночный «Зеро» был замечен над мысом Сент-Джордж 12 новозеландскими SBD, которые входили в состав группы из 60 самолетов, отправленной для атаки аэродрома Вунакануа. «Зеро» даже не попытался приблизиться к бомбардировщикам союзников и 8 истребителям морской пехоты, которые их охраняли. Еще один японский самолет был замечен во время атаки, двухмоторная машина рулила по взлетной полосе. Хотя большинство старых зенитных батарей молчало, 4 новые батареи открыли огонь, на них и обрушилась основная масса бомб. Получили попадание не менее 8 «Доунтлессов», в том числе 2 новозеландских. NZ-5051 прострелили правое крыло и хвост, отбили антенну. NZ-5048 получил снаряд в хвостовую часть фюзеляжа. Впрочем, оба самолета вернулись на аэродром.

На следующий день 12 SBD 25-й эскадрильи в составе группы из 40 самолетов участвовали в налете на мыс Ралуана и Вунапопе. Они подошли к цели на высоте 12000 футов, и на этот раз в воздухе были замечены не меньше 4 истребителей «Зеро». Они находились примерно в 1000 ярдах от «Доунтлессов» и немного выше их. Атака казалась неизбежной, но по какой-то непонятной причине японские пилоты даже не попытались приблизиться к пикировщикам. Они сразу улетели, видимо, решив, что шансы не на их стороне.

После того как опасность исчезла, пикировщики начали атаку. Сначала они снизились до 9000 футов, а потом вошли в пике, сбрасывая бомбы на высоте 2500 футов. Во время выхода из пике 3 самолета были повреждены зенитками. Однако они выровнялись на высоте 1500 футов и ушли к проливу Сент-Джордж, отказавшись от обычного обстрела вражеских позиций из пулеметов. В этот момент они заметили японский истребитель «Хэмп», который тоже не проявил героизма, предпочтя удрать. Здания японской базы серьезно пострадали, а все 3 поврежденных самолета (NZ-5047, NZ-5049, NZ-5061) добрались до аэродрома Пива.

На следующий день 50 бомбардировщиков атаковали японские батареи к западу от Симпсон-Харбор, но не смогли увидеть результаты атаки. Единственное интересное, что увидели летчики, — летающая лодка, рулящая по воде к своему бую. Вероятно, именно этот самолет был замечен на следующий день, когда группа из 36 SBD и 24 TBF бомбила орудийные позиции в бухте Талили. На этот раз бомбардировщики союзников добились 1 прямого попадания и 5 близких разрывов, не понеся никаких потерь.